KEY BISCAYNE (AFP) - L'Australien Lleyton Hewitt, après deux succès consécutifs à Scottsdale et Indian Wells, vise la passe de trois au tournoi de tennis de Key Biscayne, terrain de jeu préféré de l'Américain Andre Agassi.

Le tournoi messieurs, 2e étape des Masters Series de l'ATP, qui débute mercredi, est doté de 3 25 millions.

Chez les dames, les paris se focalisent, comme d'habitude, sur les soeurs Williams: Serena la cadette (N.1), tenante du titre, toujours invaincue cette saison, et Venus l'aînée (N.2), qui tente de sortir de l'ombre de sa soeur. Elles devraient se retrouver en finale du tournoi WTA doté de 2 96 millions.

Après un début de saison manqué suivi d'une longue absence, Hewitt, tête de série N.1, a redoré son blason depuis son retour aux Etats-Unis, s'imposant coup sur coup dans le Texas puis en Californie. Mais Key Biscayne est le jardin d'Agassi (N.2), qui a remporté le titre pour la 5e fois (un record), l'an dernier.

Reste à savoir si le champion australien aura récupéré d'une douleur à l'épaule droite. "Autant que je sache, il joue. On n'a rien entendu nous faisant penser le contraire", a déclaré Butch Buchholz, le patron de Key Biscayne, qui a déjà dû se passer de la présence de Pete Sampras, toujours indécis quant à son avenir.

Hewitt, exempté du premier tour comme toutes les têtes de série, pourrait retrouver au quatrième tour l'Américain James Blake, qui lui a donné du fil à retordre à l'US Open, l'Espagnol Carlos Moya (N.5) en quarts de finale, puis le Suisse Roger Federer (N.4), finaliste ici-même l'an dernier.

Agassi pourrait faire ses débuts face à Michael Chang, si ce dernier parvient à passer le cap de l'Allemand Nicolas Kiefer au premier tour, des retrouvailles entre un trentenaire plus dangereux que jamais et un autre faisant sa tournée d'adieux.

Clijsters ambitieuse

Pour son troisième match, le Kid de Las Vegas peut être confronté au Brésilien Gustavo Kuerten (N.15), dont la finale à Indian Wells a prouvé le retour au premier plan de l'ex-roi de la terre battue.

Le frappeur américain Andy Roddick (N.6), l'Allemand Rainer Schuettler (N.12), finaliste en Australie, et l'Espagnol Juan Carlos Ferrero (N.3) sont autant de candidats à une possible confrontation avec Agassi en demi-finales.

Les espoirs français reposeront principalement sur Sébastien Grosjean (N.11) et Arnaud Clément. Mais le premier se retrouve dans le quart de tableau d'Hewitt tandis que le second est confronté à un possible troisième tour face à Agassi.

A surveiller, la prestation du jeune espoir Richard Gasquet qui s'est vu offrir une invitation et un qualifié au premier tour avant un possible face à face avec le Néerlandais Sjeng Schalken.

Serena Williams est prête à reprendre sa domination après son forfait le 27 février dernier à Scottsdale en raison d'une tendinite à un genou. "Mon genou va très bien. C'était même plutôt agréable de prendre un peu de repos", a récemment déclaré la lauréate des quatre dernières étapes du Grand Chelem.

Les Belges Kim Clijsters (N.3), victorieuse à Indian Wells et plus ambitieuse que jamais, et Julie Hénin-Hardenne (N.4), les Américaines Jennifer Capriati (N.6), finaliste l'an dernier, et Lindsay Davenport (N.7) seront toutes déterminées à barrer la route des Williams.

Tout comme la Française Amélie Mauresmo si elle a récupéré de ses récents pépins de santé, le dernier en date restant une infection à la gorge qui l'a contrainte au forfait en Californie.