MELBOURNE (Australie), AFP - Le numéro un mondial, l'Australien Lleyton Hewitt, a lancé lundi une mise en garde contre tout excès de confiance avant la finale de la Coupe Davis de tennis entre l'Australie et la France à partir de vendredi à Melbourne.

Sur leurs terres, ou plutôt sur leur gazon installé spécialement pour l'occasion sur le court de la Rod Laver Arena, les Australiens partiront très largement favoris.

Mais le nouveau maître du tennis mondial, 20 ans, vainqueur de l'US Open et récemment sacré au Masters de Sydney, est bien conscient que la Coupe Davis représente une compétition à part sur bien des plans et que les outsiders parviennent souvent à déjouer les pronostics.

C'est ainsi que l'avantage du terrain et une équipe de France bien équilibrée avec des joueurs ayant déjà accompli des performances notables sur herbe ne plaident pas forcément en faveur des Aussies.

Interrogé sur les chances de l'Australie de mener 2 victoires à 0 à l'issue de la première journée, Hewitt a sèchement retourné: "Nous pourrions aussi bien nous retrouver menés 2 à 0". "Nous savons que cela va être dur et nous ne prenons pas du tout cela à la légère", a-t-il ajouté.

Une victoire pour Pat

Le N.1 mondial a insisté sur le fait qu'il avait perdu face au Français Nicolas Escudé, possible titulaire en simple vendredi, cette année à Wimbledon en huitième de finale. Il a aussi rappelé que son équipier Patrick Rafter, diminué par une tendinite au bras droit, avait été dominé par le numéro un tricolore, Sébastien Grosjean, lors du Masters il y a deux semaines. "Qui sait si le bras de Pat va tenir", a fait remarquer Hewitt.

Le capitaine de l'équipe de France Guy Forget a jusqu'à jeudi pour décider qui d'Escudé, invaincu en six matches de Coupe Davis, ou d'Arnaud Clément, finaliste de l'Open d'Australie cette année, jouera en simple au côté de l'incontournable Grosjean.10

Dans sa quête du Graal, Hewitt pourra trouver une motivation supplémentaire.

Le pilier de l'équipe d'Australie cette année a déclaré vouloir plus que tout brandir le Saladier d'argent pour Rafter qui, à 28 ans, a décidé de prendre sa retraite sportive.

"Cela signifierait beaucoup de gagner la Coupe Davis pour Pat. C'est un gars que je respecte et qui n'a pas hésité à m'aider", a rappelé Hewitt.