La Belge Kim Clijsters, N.2 mondiale, joue sa place dans le cercle fermé des double championnes d'Indian Wells en défendant à partir de mercredi son titre dans ce tournoi du circuit féminin WTA.

A 20 ans, Clijsters, tête de série N.2, deviendrait en cas de victoire finale la première joueuse à conserver son titre à Indian Wells depuis l'Américaine Martina Navratilova (1990-91), mais sa grande rivale et compatriote Justine Henin-Hardenne (N.1) espère inscrire pour la première fois son nom au palmarès.

Clijsters, qui a déjà brandi deux trophées cette saison, à Anvers et à Paris, arrive avec un bilan très flatteur de 14 victoires en 15 matches cette année, sa compatriote Henin-Hardenne lui ayant infligée sa seule défaite en finale des Internationaux d'Australie.

Mais pour parvenir à ses fins, Clijsters pourrait éventuellement voir se dresser sur sa route en quarts de finale la Française Nathalie Dechy, la seule joueuse à lui avoir pris un set lors de la précédente édition du tournoi.

Si elle passe cet obstacle, elle pourrait ensuite retrouver en demi-finales l'Américaine Lindsay Davenport (N.3), double lauréate ici-même, que Clijsters avait battu l'an dernier pour le titre. La Californienne peut devenir la première joueuse à réussir le triplé dans ce tournoi, après ses succès en 1997 et 2000.

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