MELBOURNE, Australie - L'Espagnol Rafael Nadal a dompté le jeune Allemand Alexander Zverev, 19 ans, dans un superbe match en cinq sets, 4-6, 6-3, 6-7 (5/7), 6-3, 6-2, et s'est qualifié pour les huitièmes de finale des Internationaux d'Australie, samedi à Melbourne.

Le Majorquin, 9e mondial, a souvent été mis sur la défensive par le fougueux Zverev, mais il a fini par user son rival au bout de plus de quatre heures de jeu.

« Je crois que j'ai été meilleur à partir du deuxième set. J'ai perdu le troisième au bris d'égalité, mais je pense que je jouais déjà mieux que lui du fond du court. Il est resté dans le set grâce à son service », a-t-il dit.

Nadal, qui tente un retour au sommet après une saison 2016 perturbée par une blessure au poignet, a passé avec succès son premier test sérieux à Melbourne.

« Pour la confiance, c'est très important de gagner ce genre de match, après avoir été mené. Mentalement, j'ai été présent pendant tout le match et physiquement, je suis prêt à me battre sur toutes les balles », a-t-il dit.

Zverev, l'un des espoirs les plus prometteurs du circuit, a montré toute l'étendue de son talent, même s'il commet encore un peu trop de fautes (58 au total). Il devrait rapidement grimper plus haut que son 24e rang mondial.

« Il a un potentiel extraordinaire. Il a de grands coups. C'est déjà l'un des meilleurs joueurs du monde et il peut encore progresser. Il sera candidat aux plus grandes choses », a estimé Nadal.

Au prochain tour, il rencontrera le Français Gaël Monfils. « Il est sixième mondial. Il a fait une superbe saison l'année dernière. Il a commencé celle-ci en jouant bien de nouveau. Ce sera très difficile », a-t-il dit.

Monfils a battu Philipp Kohlschreiber (33e) en trois sets 6-3, 7-6 (7/1), 6-4. Il a maîtrisé l'Allemand en 1h 56 min en se montrant largement supérieur du fond du court.

« C'est encore un bon match que j'ai bien pris d'entrée. Philipp a bien pris sa chance quand j'ai servi un petit peu moins bien, il a fait de bons coups et il a essayé de changer de tactique. J'ai réussi à trouver tout de suite la réponse. Je finis la première semaine en jouant bien au tennis », a commenté le Français.

Mené largement, 12 à 2, dans ses duels avec Nadal, Monfils n'est pas de ceux qui disent que le Majorquin n'est plus ce qu'il était. Contrairement à d'habitude, c'est lui qui abordera le match avec le meilleur classement, mais il ne se voit pas pour autant favori.

« Il ne faut jamais lui manquer de respect en disant que Rafa n'est plus Rafa. Il faut faire très attention à ce qu'on dit. La dernière fois qu'on a dit la même chose, j'ai perdu (en finale de Monte Carlo, en avril, ndlr), » a-t-il rappelé.

Le tombeur de Djokovic poursuit sa route

L'Ouzbek Denis Istomin, 117e mondial et tombeur de Novak Djokovic, a quant à lui poursuivi son étonnant parcours en battant l'Espagnol Pablo Carreno, 31e mondial, en cinq sets 6-4, 4-6, 6-4, 4-6, 6-2.

Istomin, 30 ans, avait créé une énorme sensation en éliminant le tenant du titre au deuxième tour, déjà en cinq sets.

Il a encore passé 3 h 27 min sur le court pour se qualifier pour son premier huitième de finale aux Internationaucx d'Australie, à sa onzième participation. 

Il affrontera maintenant le Bulgare Grigor Dimitrov,  qui a obtenu son laissez-passer en disposant du Français Richard Gasquet en trois manches de 6-3, 6-2, 6-4.

Le Belge David Goffin, 11e mondial, s'est pour sa part facilement qualifié pour les huitièmes de finale en battant le Croate Ivo Karlovic, 21e mondial et pourtant auteur de 25 as, en trois sets 6-3, 6-2, 6-4.

Goffin a réussi 21 coups gagnants du fond du court contre seulement 3 à son adversaire. Il n'a pas eu une seule balle de bris à défendre contre le géant croate (2,10 m).

Il affrontera en huitième de finale l'Autrichien Dominic Thiem, qui a battu le Français Benoît Paire, 47e mondial, après avoir livré une belle bagarre en quatre sets 6-1, 4-6, 6-4, 6-4.

L'Avignonnais a eu le bris dans la quatrième manche, mais n'a pas su conserver son avantage.