MELBOURNE, Australie - Gaël Monfils s'est qualifié pour la première fois de sa carrière pour les quarts de finale des Internationaux d'Australie en battant le Russe Andrey Kuznetsov, 74e mondial, en quatre sets 7-5, 3-6, 6-3, 7-6 (7/4), lundi à Melbourne.

Le dernier Français en lice, tête de série no 23, affrontera le Canadien Milos Raonic (no 13) qui a vaincu Stan Wawrinka en cinq manches. Sa meilleure performance à Melbourne était un huitième de finale, en 2009.

Monfils, 29 ans, s'est imposé en 2 h 37 min grâce à une grosse performance au service et en défense. « Il faudra que je lui fasse jouer le coup de trop », avait prévu le Parisien avant le match. C'est exactement ce qui s'est passé.

Grâce à ses jambes de feu, le Français a ramené énormément de balles et fait faire beaucoup de fautes à son adversaire (54 au total). Il a même à un moment tenté un plongeon, déclenchant l'ovation de la Margaret Court Arena. Le Russe, doté d'un excellent coup droit, n'a pas été assez régulier pour le déstabiliser.

Monfils a été très solide au service. Il a claqué 14 aces et marqué de nombreux points dès le deuxième coup de raquette après une bonne première balle. Kuznetsov n'a eu que deux occasions de bris dans le match, qu'il a d'ailleurs concrétisées. « Ces points gratuits m'ont bien aidé. Il le fallait car il tapait très bien dans la balle », a commenté le vainqueur.

Le Français a bénéficié d'un tableau favorable et n'a pour le moment battu que des joueurs nettement moins bien classés que lui: le Japonais Yuichi Sugita (124e mondial) au premier tour puis deux compatriotes, Nicolas Mahut (63e) et Stéphane Robert (225e), avant Kuznetsov (74e).

Murray toujours intraitable face aux Australiens

Andy Murray, 2e mondial, s'est qualifié pour les quarts de finale en battant Bernard Tomic (17e) en trois manches de 6-4, 6-4, 7-6 (7/4) et reste invaincu contre des joueurs Australiens en dix-sept matchs.

Le Britannique a maîtrisé son adversaire sans faire un grand match. « Nous avons eu des hauts et des bas. Nous n'avons pas joué notre meilleur tennis en même temps », a reconnu le quadruple finaliste à Melbourne.

Solide au service (18 as), Murray a fait faire 53 fautes au no 1 australien.

Il affrontera au prochain tour l'Espagnol David Ferrer (8e). « Il vous fait toujours travailler dur. Il a beaucoup d'expérience, ce sera dangereux », a dit le Britannique, qui a espéré « être plus tranquille » pour préparer son match que ces derniers jours.

Samedi soir, son beau-père Nigel Sears avait été victime d'un malaise en tribune alors qu'il suivait le match de la Serbe Ana Ivanovic, dont il est l'entraîneur. Le père de Kim Sears, épouse de Murray, a pu quitter l'hôpital dimanche.

L'Espagnol David Ferrer sera en quarts de finale pour la cinquième fois en six ans en Australie grâce à sa victoire sur l'Américain John Isner (no 11) en trois sets 6-4, 6-4, 7-5.

Le discret espagnol, âgé de 33 ans, avait moins bien réussi que d'habitude l'an passé à Melbourne, échouant en huitièmes contre le Japonais Kei Nishikori. C'était la première fois depuis 2010 qu'il s'arrêtait aussi tôt en Australie.

Excellent relanceur, Ferrer a réussi à remettre dans le terrain 60 % des services du géant américain (2,06 m, soit 31 centimètres de plus que son adversaire), dont le jeu est basé sur la puissance de son engagement (18 as réussis lundi). A partir de là, les jeux étaient presque faits, l'Espagnol gagnant les deux-tiers des échanges de fond de court.