MELBOURNE, Australie - Le no 1 mondial Novak Djokovic a dû livrer une âpre bataille de 4 h 32 min face au Français Gilles Simon avant de l'emporter en cinq sets 6-3, 6-7 (1), 6-4, 4-6, 6-3, en huitièmes de finale des Internationaux d'Australie, dimanche à Melbourne.

Le Serbe a commis pas moins de cent fautes directes face à la tête de série no 14, qui lui a renvoyé inlassablement la balle. « Face à un joueur comme Gilles, il faut s'attendre à des échanges très longs. Il vous fait toujours jouer un coup de plus », a déclaré le tenant du titre.

Djokovic restait sur neuf victoires sur Simon. Sa dernière défaite datait de leur tout premier rendez-vous, en 2008 à Marseille.

Le plan tactique du Français, jouer une majorité de balles sans consistance plein centre en plaçant de temps en temps des violents contres, a fait souffrir le martyre au quintuple vainqueur du tournoi.

Souvent conduit à frapper plus de dix fois la balle pour trouver l'ouverture, le Serbe a fait de mauvais choix, notamment en multipliant les amorties sans aucune réussite.

Le no 1 mondial a eu énormément de mal à conclure ses très nombreuses occasions (6 balles de bris converties seulement sur 25). Simon a par exemple remporté le deuxième set au bris d'égalité après avoir sauvé 11 balles de bris. Mais le Français a lui-même souffert d'un problème similaire (4 sur 18).

Simon a eu un passage à vide au début du cinquième set qui lui a coûté le match. Une défaite de Djokovic aurait été un coup de tonnerre car il n'a plus perdu avant les quarts de finale d'un Grand Chelem depuis 2009 à Roland-Garros.

Le Français, mené 5-1, s'est encore permis de faire durer le suspense en réussissant à reprendre le bris puis en sauvant deux balles de match à 5-2 avant de céder. Il a quitté la Rod Laver Arena dans une formidable ovation du public.

« Il s'est battu et il a bien joué. Il est l'un des meilleurs contreurs du circuit, sinon le meilleur. Il a déjà battu de grands joueurs sur de grands courts, il sait ce que c'est », a dit Djokovic.

Le Serbe affrontera en quarts de finale le Japonais Kei Nishikori (no 7), tombeur de Jo-Wilfried Tsonga.

Nishikori passe facilement en quart

Kei Nishikori a décroché son billet pour les quarts de finale défaisant Tsonga 6-4, 6-2, 6-4 devant une foule parsemée de drapeaux japonais.

La septième tête de série avait aussi atteint cette étape l'an dernier et en 2012 à Melbourne.

Nishikori a déjà connu des ennuis avec la puissance de Tsonga dans les dernières années, s'inclinant notamment face à lui lors des quarts de finale des Internationaux de France, l'an dernier.

Tsonga a cependant perdu son service à cinq occasions au cours du match et n'a brisé le service du Japonais seulement une fois.

Lorsque le match a pris fin, le toit du Hisense Arena était ouvert après que de légères averses eurent retardé le début des matchs sur les courts secondaires.

Par ailleurs, Roger Federer, 3e mondial, s'est montré expéditif pour se qualifier pour les quarts aux dépens du Belge David Goffin, 16e mondial, en trois sets 6-2, 6-1, 6-4.

Pressé d'en finir avec un match qui avait commencé bien après 23 h, le Suisse s'est imposé en 1 h 28 min. Il a totalement dominé du fond du court, inscrivant 23 coups gagnants depuis sa ligne contre 10 au Belge.

« Le match a été excellent, surtout les deux premiers sets. Je suis satisfait car David me donne souvent du mal à l'entraînement », a dit le vainqueur.

Le Suisse atteint les quarts de finale à Melbourne pour la douzième fois, améliorant ainsi un de ses multiples records.

Federer affrontera maintenant Tomas Berdych (no 6), qu'il a battu trois fois l'an passé sans perdre un set.

Le Tchèque a vaincu l'Espagnol Roberto Bautista en cinq sets 4-6, 6-4, 6-3, 1-6, 6-3.

Nestor et Pospisil poursuivent en double

Le Canadien Daniel Nestor participera aux quarts de finale en double pour la 13e fois de sa carrière.

Nestor et son coéquipier Tchèque Radek Stepanek ont pris la mesure des Espagnols Pablo Andujar et Pablo Carreno Busta en trois manches de 5-7, 6-4, 6-4.

L'affrontement a duré deux heures et 21 minutes.

De leur côté, le Vancouvérois Vasek Pospisil et son coéquipier Jack Sock ont signé une victoire de 6-4, 6-2 contre le duo australien composé de Sam Groth et de Lleyton Hewitt.

Pospisil et Sock n'ont eu besoin que d'une heure et 18 minutes pour disposer de leurs adversaires.

Pospisil et Sock affronteront Pablo Cuevas et Marcel Granollers au prochain tour tandis que Nestor et Stepanek devront patienter pour connaître l'identité de leurs prochains adversaires.