Le no 1 mondial Novak Djokovic s'est qualifié pour les quarts de finale des Internationaux d'Australie au prix d'un match éprouvant physiqument face au Russe Daniil Medvedev (19e), battu en quatre manches de 6-4, 6-7 (5), 6-2 et 6-3, lundi à Melbourne.

Pour une place dans le dernier carré, il affrontera le Japonais Kei Nishikori (no 9), tombeur au bout de l'effort, au super bris d'égalité du cinquième set, de l'Espagnol Pablo Carreño 6-7 (8/), 4-6, 7-6 (4), 6-4, 7-6 (8) après plus de cinq heures de combat.

Si Djokovic (31 ans) n'a pas souffert autant que Nishikori, il a toutefois dû batailler plus de trois heures et quart pour se défaire de Medvedev. Dans un premier temps, le Serbe a eu le contrôle du match, jusqu'à compter un set et un bris d'avance (4-1). Mais le jeune Russe (22 ans) a fini par empocher la deuxième manche au jeu décisif et quatre jeux plus tard, il obtenait trois balles de 3-1 sur le service du no 1 mondial. En vain. Djokovic remportait cinq jeux d'affilée, puis le quatrième set, malgré quelques occasions supplémentaires obtenues par Medvedev.

« Je ne me suis jamais senti aussi frais de ma vie », a plaisanté « Djoko » à l'issue de la rencontre.

« C'était une bataille physique, il ne fait pas d'erreur, il défend bien, c'était difficile de le déborder », a-t-il expliqué, en soulignant combien sauver le quatrième jeu du troisième set avait été « crucial ».

Djokovic avait déjà laissé échapper une manche au tour précédent face au jeune Canadien Denis Shapovalov (27e).

À Melbourne, le Serbe est en quête d'un septième sacre record, et d'une quinzième couronne en Grand Chelem au total. Il est d'ores et déjà assuré de rester sur le trône du tennis mondial à l'issue de la quinzaine australienne.

Nishikori n'a jamais abandonné

De son côté Nishikori, 8e joueur mondial, mené 2 sets à 0, a dû batailler durant plus de cinq heures pour battre Carreno Busta.

L'endurance de Nishikori a été mise à rude épreuve depuis le début de la quinzaine puisque c'est sa troisième victoire en cinq manches.

Carreno Busta a lui quitté le terrain très en colère, victime selon lui d'une grosse faute d'arbitrage dans le super bris d'égalité, alors qu'il menait 8-5. Il n'a plus inscrit le moindre point ensuite et a quitté le court en vociférant, non sans avoir jeté son sac de raquettes de rage en quittant sa chaise.

La rencontre a duré 5 heures et 5 minutes, sachant que le Japonais avait déjà passé 8 heures et 42 minutes sur le court avant cette rencontre.

« Je ne sais pas quoi dire, match très dur, mais très beau match aujourd'hui », a déclaré Nishikori à sa sortie du court. « Mais j'ai l'impression que ce n'est pas assez », a-t-il plaisanté à propos de ses 13 heures et 47 minutes de jeu depuis le début du tournoi.

« Ce n'est pas facile bien sûr. Aujourd'hui c'était le plus long match que j'ai joué cette semaine. Je vais essayer de bien récupérer demain pour être frais en vue du prochain match », a-t-il ajouté.