MELBOURNE, Australie - La favorite Simona Halep a dû servir quatre fois pour le match avant de finalement venir à bout de l'Américaine Lauren Davis en trois manches de 4-6, 6-4, 15-13, samedi, aux Internationaux d'Australie.

Ce marathon de tennis à l'Aréna Rod Laver aurait pu se terminer un peu plus tôt, mais Halep a sauvé trois balles de match lors de la 22e partie de la troisième manche tandis que Davis a sauvé cinq balles de bris lors du jeu suivant. Le duel a duré trois heures 45 minutes et le dernier set a duré deux heures 22 minutes.

Halep est sortie victorieuse lors de sa première balle de match, quand Davis a envoyé son coup droit à l'extérieur de la ligne de côté.

« C'était définitivement un match très difficile, a mentionné Halep, qui s'est rendue deux fois en finale à Roland-Garros, mais qui n'a jamais triomphé dans un tournoi majeur. Je n'ai jamais joué un troisième set aussi long et j'étais très heureuse de pouvoir rester dans le match et l'emporter. Je suis vidée. »

Ce duel égalait le plus long de l'histoire des Internationaux d'Australie en fait de parties jouées pour un match de simple féminin. Chanda Rubin avait défait Arantxa Shanchez Vicario après 48 parties, en 1996. Sur la durée, l'affrontement entre Halep et Davis a été une heure plus court que celui entre Francesca Schiavone et Svetlana Kuznetsova, en 2011 (4:44).

« J'ai l'impression que mes muscles sont disparus, a affirmé Halep, qui s'est blessée à la cheville gauche lors du premier tour. Je ne sais pas comment va ma cheville parce que je ne la sens plus! »

Davis a notamment eu recours à deux temps d'arrêt médicaux dans la dernière manche afin de traiter des ampoules aux deux pieds.

Davis avait perdu ses trois dernières sorties en troisième ronde d'un tournoi majeur. Elle a tout fait pour passer au tour suivant, gardant en jeu les balles lors des longs échanges.

« Nous nous battions coûte que coûte. Tous les points étaient très longs, a fait valoir Davis. J'étais si fatiguée que j'ai atteint un point où je me disais de seulement frapper et bouger. »

Au tour suivant, Halep se mesurera à la gagnante de l'affrontement opposant Ashleigh Barty à Naomi Osaka.

Sharapova victime de la résurgence de Kerber

Maria Sharapova a été victime de la résurgence d'Angelique Kerber, qui l'a éliminée en deux sets de 6-1 et 6-3.

Ce match opposait deux anciennes no 1 mondiales et deux anciennes championnes à Melbourne, la Russe en 2008 et l'Allemande en 2016. 

Sharapova, 30 ans, jouait son deuxième tournoi du Grand Chelem depuis la fin de sa suspension pour dopage. C'est à Melbourne, en janvier 2016, qu'elle avait subi un contrôle positif au meldonium puis sanctionnée pour quinze mois.

Kerber montre la porte à Sharapova

De retour au printemps dernier, elle n'avait pas été invitée à Roland-Garros et avait dû renoncer à disputer les qualifications de Wimbledon à cause d'une blessure. A l'US Open, elle s'était arrêtée en huitième de finale. Après sa saison réduite (8 tournois disputés seulement) et ses résultats mitigés en 2017, elle se présentait en Australie à la 48e place mondiale. 

Kerber n'était pas la plus facile adversaire à croiser dès le troisième tour. Descendue à la 20e place mondiale, après avoir été première en début d'année, à cause d'une saison 2017 très fade, la gauchère allemande est revenue en forme en ce mois de janvier. À Sydney, la semaine précédent les Internationaux d'Australie, elle a remporté son premier titre depuis les Internationaux des États-Unis 2016.

Elle a poursuivi sur sa lancée à Melbourne où elle n'a cédé que douze jeux en trois matchs. 

Très en jambes, elle a poussé Sharapova à commettre un grand nombre de fautes (20 au total, dont 14 en coup droit). Le match a été plié en 1h 04 min.

« J'ai tellement de bons souvenirs sur ce court », a déclaré l'Allemande, qui avait créé la surprise en battant Serena Williams dans une superbe finale dans la Rod Laver Arena en 2016. 

Au prochain tour, Kerber, 30 ans depuis jeudi, sera largement favorite, que ce soit face à la Polonaise Agnieszka Radwanska (35e) ou face à la Taïwanaise Hsieh Su-Wei (88e).

Madison Keys (no 17), qui s'est inclinée en finale lors des derniers Internationaux des États-Unis, a quant à elle accédé au quatrième tour grâce à une victoire de 6-3, 6-4 aux dépens d'Ana Bogdan.

Keys a sauvé trois balles de bris alors qu'elle servait pour la victoire. Elle a finalement mis fin au débat lors de sa première balle de match, après que Bogdan eut envoyé la balle dans le filet.

Keys croisera maintenant le fer avec Caroline Garcia (no 8), qui a vaincu Aliaksandra Sasnovich 6-3, 5-7, 6-2.

Dans une autre rencontre de troisième tour, la sixième tête de série Karolina Pliskova a eu le meilleur sur Lucie Safarova en deux manches de 7-6 (6), 7-5.