La Russe Maria Sharapova a battu la no 2 mondiale, la Roumaine Simona Halep, 6-4, 4-6, 6-3 au premier tour des Internationaux des États-Unis pour son premier match en Grand Chelem depuis janvier 2016.

Sharapova, 30 ans, a infligé une septième défaite en autant de confrontations à Halep qui espérait décrocher la première place mondiale lors de la quinzaine new-yorkaise.

L'ancienne no 1 mondiale a livré un match d'une intensité rare pour une rencontre du 1er tour avec 66 coups gagnants et 64 fautes directes en 2 heures et 44 minutes de jeu.

La Russe, désormais 146e mondiale et bénéficiaire d'une invitation en sa qualité d'ancienne lauréate de l'épreuve (2006), n'était plus apparue dans un tournoi du Grand Chelem depuis les Internationaux d'Australie 2016.

Elle avait ensuite été suspendue pour 15 mois pour dopage au meldonium, un médicament inscrit sur la liste des substances prohibées le 1er janvier 2016.

Elle a fait son retour sur le circuit en avril dernier, mais n'a disputé que neuf matchs en raison de blessures.

« Je savais ce que je voulais faire, mais gagner de cette manière contre la no 2 mondiale est un énorme motif de fierté », a expliqué Sharapova, en larmes à l'issue de la rencontre.

« Je veux juste savourer cette victoire et on verra ce qui se passe après », a ajouté Sharapova qui sera opposée au prochain tour à la Hongroise Timea Babos, 59e mondiale.

Venus encore dans le coup 20 ans plus tard

L'Américaine Venus Williams, 20 ans après sa première apparition à Flushing Meadows, est venue à bout de la Slovaque Viktoria Kuzmova, 135e mondiale, 6-3, 3-6, 6-2.

L'ainée des soeurs Williams, 9e au classement WTA, participe à son 76e tournoi du Grand Chelem, un record, et a franchi pour la 19e fois en autant de participations le premier tour du tournoi new-yorkais.

Pour sa première participation au dernier tournoi du Grand Chelem de l'année, en 1997, elle s'était hissée à 17 ans dans le dernier carré.

« Cela a été 20 merveilleuses années, mais je ne suis pas sûre qu'il y aura 19 autres US Open pour moi, je vais profiter pleinement de celui-ci », a souri Williams qui a remporté l'épreuve à deux reprises, en 2000 et 2001.

Williams, doyenne à 37 ans du tableau féminin, a atteint cette saison le dernier carré des Internationaux d'Australie et de Wimbledon.

Sa soeur cadette Serena ne dispute pas le tournoi, puisqu'elle doit mettre au monde dans les jours à venir son premier enfant.

« Nous sommes constamment en contact, elle m'avait prévenu : "Il faut que tu sois prête, ton adversaire joue bien", et elle avait raison », a-t-elle insisté.

Au prochain tour, Venus Williams sera opposée à une Française, Océane Dodin (no 48) ou Pauline Parmentier (no 98).

Muguruza avance sans encombre

Malgré une programmation bien trop matinale à son goût, la no 3 mondiale Garbine Muguruza a réussi son entrée en lice aux en dominant l'Américaine Varvara Lepchenko 6-0, 6-3.

Pour beaucoup d'observateurs, l'Espagnole est la grande favorite du dernier tournoi du Grand Chelem de l'année. Elle a même, selon eux, l'étoffe à 23 ans d'une no 1 mondiale, statut qu'elle peut décrocher à l'issue de la quinzaine new-yorkaise, comme sept autres joueuses.

Muguruza a confirmé leurs impressions avec un premier tour parfaitement négocié face à la 64e joueuse mondiale qu'elle a malmenée d'entrée avec un double bris en moins d'un quart d'heure.

Le second set a duré deux fois plus de temps que le premier (42 minutes), mais Lepchenko n'avait pas les armes pour stopper Muguruza qui s'est imposée à Wimbledon en juillet et à Cincinnati mi-août.

« Je suis très satisfaite de ce premier match », a admis l'Espagnole qui, depuis Wimbledon, affiche un bilan de 17 victoires pour deux défaites.

Seule petite contrariété, l'horaire de ce premier tour: « Étant espagnole, c'était bien trop tôt pour moi, je préfère jouer dans l'après-midi », a-t-elle souri.

Elle en a profité pour signer la première victoire de sa carrière sur le Arthur Ashe Stadium et espère continuer sur cette lancée dans un tournoi où elle n'a jamais dépassé le deuxième tour en quatre participations.

« Je n'ai jamais bien joué ici, j'espère que cela va changer cette année », a-t-elle admis.

Son adversaire au deuxième tour semble largement à sa portée puisqu'il s'agira de l'Américaine Claire Liu (no 295) ou de la Chinoise Ying-Ying Duan (no 92).

Konta chute d'entrée

La Britannique Johanna Konta, 7e mondiale, a chuté dès son entrée en lice face à la Serbe Aleksandra Krunic, 78e au classement WTA, 4-6, 6-3, 6-4.

Konta, 26 ans, était l'une des sept joueuses qui peuvent déloger la Tchèque Karolina Pliskova de la place de no 1 mondiale à l'issue de la quinzaine.

Elle avait atteint les quarts de finale des Internationaux d'Australie, puis les demi-finales à Wimbledon.

L'Australienne de naissance a également remporté en avril le tournoi de Miami, le titre le plus important de sa carrière.