Serena Williams, en quête d'un 24e trophée en Grand Chelem, s'est qualifiée pour les demi-finales des Internationaux des États-Unis en dominant la no 8 mondiale, la Tchèque Karolina Pliskova, en deux sets 6-4, 6-3, mardi à New York.

De retour à Flushing Meadows un an après avoir donné naissance à sa fille Olympia, la cadette des soeurs Williams (36 ans) n'est plus qu'à deux victoires d'égaler le record absolu de couronnes en Grand Chelem détenu par Margaret Court. L'Américaine affrontera pour une place en finale la Lettonne Anastasija Sevastova (18e), tombeuse de la lauréate sortante et no 3 mondiale Sloane Stephens (6-2, 6-3).

Contre Pliskova, finaliste en 2016, Serena a très mal entamé la partie en multipliant les fautes directes (plus d'une quinzaine dans les cinq premiers jeux), sous les yeux de sa soeur Venus. Mais après avoir écarté trois balles de double bris à 3 jeux à 1, elle a remplacé les erreurs par des points gagnants. Au point de signer une série de huit jeux consécutifs, de 2-4 dans le premier set à 4-0 dans le second.

Un sursaut de la Tchèque, revenue à 4-2 puis qui s'est procuré, en vain, trois balles de 4 jeux à 3, n'a pas changé le cours du match, bouclé en moins d'une heure trente.

« Je ne jouais vraiment pas bien (au début du match), a déclaré Serena. Je me suis dit qu'il fallait juste que je fasse moins de fautes, parce que je ratais beaucoup. Battre une joueuse du top-10, c'est une étape importante. J'ai le sentiment maintenant que je suis à un niveau où je peux rivaliser avec ces joueuses-là. »

« Je n'en étais pas loin non plus à Wimbledon (battue en finale par Kerber, ndlr), donc je ne veux pas m'avancer, a-t-elle ajouté au sujet du record de 24 titres Grand Chelem qu'elle peut atteindre. Je sais que même si je suis en demi-finales ou en finale, le chemin est encore long jusqu'à la victoire. Ça s'est vérifié à Wimbledon. Je n'ai pas dix ans devant moi pour gagner d'autres Grand Chelem, donc chaque match compte beaucoup pour moi. »

Serena, 26e mondiale mais tête de série no 17, se hisse ainsi dans le dernier carré en n'ayant perdu qu'une seule manche, en huitièmes de finale face à l'Estonienne Kaia Kanepi (44e).

Pliskova éliminée, il n'y a plus aucune joueuse du top-10 en course.

La championne en titre est éliminée

La Lettone a eu raison de Stephens au compte de 6-2 et 6-3 en 83 minutes. Elle prend ainsi sa revanche sur l'Américaine qui avait eu le meilleur lors d'une confrontation au même point de la compétition l'an dernier.

La troisième tête de série n’a concrétisé que deux de ses neuf balles de bris, alors que Sevastova a soutiré le service de sa rivale cinq fois en huit occasions.

Sevastova surprend la championne Stephens

« Vous ne gagnez pas vos matchs quand vous ne saisissez pas vos occasions », a dit Stephens.

Elle a bousillé les sept balles de bris dont elle a profité lors de la première manche, ratant une belle occasion dans un très long troisième jeu. Elle n'a pu convertir aucune des quatre balles de bris de ce jeu de 18 points. Sevastova a inscrit le bris au jeu suivant pour se forger une avance de 3-1.

L'Américaine a de nouveau failli à convertir trois balles de bris au cinquième jeu et n'en a plus obtenu du premier set.

Elle n'a alors pas pu cacher sa frustration, que ce soit en gesticulant à l'endroit de son entraîneur, en regardant longuement des balles ratant la ligne de fond ou tout simplement en criant.

« J'essaie! », a-t-elle répondu à la foule, qui lui demandait de hausser son jeu en deuxième manche.

Victoire convaincante de Fernandez

Chez les juniors, la Canadienne Leylah Annie Fernandez a aisément accédé au troisième tour en signant une victoire en deux manches identiques de 6-2 devant la Française Mylene Halemai.

La huitième de série dans ce volet de la compétition a brisé le service de sa rivale en six occasions alors qu’elle a perdu le sien à deux reprises.

Elle a profité des six doubles fautes d’Halemai pour prendre une option sur ce match.

Au prochain tour, Fernandez aura rendez-vous avec la Russe Taisya Pachkaleva qui a vaincu la Lettonne Kamilla Bartone 7-5 et 6-2.

La Québécoise a atteint les demi-finales du tableau des filles aux Internationaux de France plus tôt cette année.