NEW YORK - Stan Wawrinka est le premier à reconnaître qu'il n'a pas toujours été le joueur le plus contant ou le plus fort mentalement. C'est pourquoi, lorsqu'il fait la démonstration de ses habiletés durant un match, il aime pointer son index vers sa tempe.

Son geste fétiche a été utilisé à profusion en finale des Internationaux des États-Unis, dimanche, lorsque Wawrinka a surpris Novak Djokovic et battu le champion en titre 6-7 (1), 6-4, 7-5, 6-3 pour remporter son premier titre à Flushing Meadows et son troisième en Grand Chelem.

« Il a été le meilleur joueur. Il a été plus fort mentalement, a déclaré Djokovic. Et j'ai été malchanceux à quelques moments. C'est l'histoire du match. »

Wawrinka, 31 ans, est le plus vieux gagnant du volet masculin depuis Ken Rosewall, qui avait 35 ans, à 1970. Il a amorcé le match de dimanche en ayant passé deux fois plus de temps sur le terrain que Djokovic au cours du tournoi: environ 18 heures comparativement à environ neuf heures.

« J'ai joué beaucoup de tennis au cours des deux dernières semaines. Je suis complètement vidé », a déclaré le troisième joueur mondial, qui a souligné durant la cérémonie de remise des trophées qu'il s'agissait du 15e anniversaire des attentats du 11 septembre.

En brisant le service de Djokovic lors du dernier jeu de la deuxième et de la troisième manche, et en sauvant 14 des 17 balles de bris auxquelles il a fait face, Wawrinka était déjà aux commandes du match quand le Serbe a commencé à souffrir. Djokovic ressentait des douleurs à la jambe gauche et il a grimacé après avoir raté un coup droit au début de la quatrième manche.

Djokovic a eu la chance inhabituelle de recevoir la visite d'un soigneur entre deux jeux au service plutôt que lors d'un changement de côté. Il a retiré ses deux souliers et ses chaussettes pour permettre au soigneur de traiter ses ampoules aux orteils. Wawrinka s'est plaint d'une pause de six minutes et Djokovic s'est retourné pour s'excuser.

Plus tard dans le match, Djokovic s'est mis à boiter et a reçu d'autres traitements.

« Nous avons joué durant presque quatre heures, a déclaré le premier joueur mondial. Je crois que je peux parler au nom de Stan également en disant que nous l'avons ressenti. »

Wawrinka, troisième tête de série, a gagné seulement cinq affrontements sur 24 contre le premier joueur mondial, mais a maintenant eu le dessus sur le champion de 12 titres majeurs à chacun de ses triomphes en tournoi majeur.

Il a défait le Serbe en quarts de finale aux Internationaux d'Australie en 2014 et en finale des Internationaux de France en 2015.

Avant cet affrontement, Djokovic avait dit de Wawrinka qu'il était un joueur « des grands moments », et le Suisse n'a pas déçu. Mais ça n'a pas toujours été comme ça. Jouant dans l'ombre de son compatriote et bon ami Roger Federer, Wawrinka a eu besoin de 35 participations à un majeur, à l'âge de 28 ans, pour atteindre les demi-finales pour la première fois.

Mais regardez-le maintenant. Il a gagné 11 finales de suite. Il montre une fiche de 3-0 en finale de tournoi majeur, et a battu le favori à chaque occasion. Si on ne tient pas compte de ces trois matchs cruciaux, Wawrinka affiche un rendement de 0-19 en carrière contre les favoris.

« Tu es un grand champion, une grande personne. À cause de toi, je suis là où je suis aujourd'hui », a déclaré Wawrinka à propos de Djokovic, quelques instants avant de soulever le trophée.