WIMBLEDON - L'Américain John Isner a finalement eu raison du Français Nicolas Mahut 70-68 dans le bris d'égalité du cinquième set de leur match de premier tour du tournoi de Wimbledon, jeudi, remportant ainsi le plus long match de tennis de l'histoire.

Après avoir été interrompu deux fois en raison de la noirceur, le match a été repris avec les deux joueurs à 59-59. Le match s'est poursuivi sans que personne ne puisse inscrire le bris, jusqu'à ce qu'Isner ne frappe un revers que Mahut n'a pu retourner dans le 138e jeu du set.

Isner, qui a terminé le match avec 112 as contre 103 pour Mahut, l'emporte donc 6-4, 3-6, 6-7 (7), 7-6 (3) et 70-68!

Le match a duré 11 heures et cinq minutes étalées sur trois jours. Le cinquième set à lui seul a nécessité 8h11 de jeu. Jeudi, 65 minutes ont été nécessaires pour disputer les 20 derniers jeux. Ce fut - de loin - le plus long match disputé dans l'histoire du tennis, éclipsant un match de 6h33 lors des Internationaux de France 2004, alors que Fabrice Santoro avait défait Arnaud Clément.

"Quand vous jouez un match comme celui-là, dans une ambiance comme celle qui règne ici, vous ne ressentez pas vraiment la fatigue sur le court, a dit Isner, même si nous étions tous deux fatigués."

Isner s'est écroulé après avoir gagné ce jeu final. En se relevant, il a lancé sa raquette au sol et s'est retourné vers Mahut, le pointant du doigt et applaudissant pour souligner leur face-à-face historique.

L'Américain a indiqué que c'était un honneur d'avoir joué cette rencontre, tandis que Mahut l'a qualifiée "du plus grand match jamais joué".

"C'est dommage que quelqu'un ait dû perdre ce match, a dit Isner. Mais d'avoir pu partager ce moment avec lui fut un grand honneur. Je lui souhaite la meilleure des chances pour l'avenir et peut-être nous affronterons-nous de nouveau, mais cette fois, sans aller à 70-68."

Cette fin de match a attiré beaucoup de spectateurs au petit court no 18. La foule a d'ailleurs servi une ovation monstre aux deux tennismen quand ils sont entrés sur le court. Les deux joueurs ont alors poursuivi leur domination au service, Mahut semblant être celui qui possédait le plus d'énergie entre les deux.

Mais le Français a envoyé un coup droit trop profondément et placé un amorti dans le filet dans le 183e jeu pour donner une priorité de 15-30 à Isner. Ce dernier a ensuite frappé un coup droit gagnant pour s'offrir la première chance de bris de la journée, avant d'envoyer un revers puissant pour la victoire, seulement le troisième bris de service de tout le match, le seul du set ultime.

Classé 23e de la compétition, Isner sera de retour sur le court pour une quatrième journée consécutive vendredi, quand il affrontera le Néerlandais Thiemo De Bakker dans son match de deuxième tour.