MELBOURNE - À peine sortie de sa retraite, Justine Henin a déjà retrouvé ses marques à l'Omnium d'Australie où elle a remporté mercredi un duel passionnant face à Elena Dementieva pour atteindre le troisième tour.

On s'en doutait un peu, c'est désormais officiel : Justine, la vraie, est de retour! La Belge n'en est peut-être qu'à son deuxième tournoi de reprise mais ça suffit amplement pour constater qu'elle n'a rien perdu de ses qualités.

"On a l'impression qu'elle n'a jamais arrêté", a constaté la Russe, battue pour la première fois de la saison lors d'un match de très haut niveau, empli d'intensité, de rebondissements et de suspense 7-5, 7-6 (8/6) en 2h50.

Si Dementieva, no 5 mondiale, a fait jeu égal dans tous les secteurs, Henin a gagné pour les mêmes raisons qui lui ont permis de régner sur le circuit lors de sa première carrière, riche de sept tournois du Grand Chelem.

C'est-à-dire une volonté de vaincre hors du commun et un instinct de prédatrice qui lui a permis mercredi de gagner pratiquement tous les points qui comptent triple. Elle a ainsi défendu des balles de set dans chacune des deux manches. Deux à 4-5 au premier set et une dans le bris d'égalité du deuxième.

À Brisbane, en finale contre Kim Clijsters il y a dix jours, elle avait fini par craquer au bris d'égalité du troisième set. "J'avais peur que ça se reproduise ici", a soufflé la Wallonne. Mais elle a tenu bon, écartant la troisième menace comme les deux premières, d'un superbe coup gagnant, pour conclure, deux points plus tard, au bord des crampes, avec une volée posée comme une fleur.

"C'était une nuit magique. J'ai vécu de grands moments ce soir. C'est pour revivre ça que je suis revenue", a-t-elle souligné, assurant que "maintenant, tout sera du bonus, même si j'ai l'ambition d'aller loin dans le tournoi".

S'il est bien trop tôt pour savoir si elle finira par gagner comme Kim Clijsters aux Internationaux des États-Unis en septembre, il est désormais certain qu'il faudra compter avec Henin dans les mois et années qui viennent.

En attendant, elle pourra déjà continuer un tournoi féminin qui a, pour le reste, peu fait vibrer avec les promenades de santé des meilleures, même si Clijsters a vaguement souffert (6-3, 6-3) contre la Thaïlandaise Tamarine Tanasugarn, alors que Yanina Wickmayer a complété le festival belge en dominant l'Italienne Flavia Pennetta.

Kuznetsova démarre du bon pied

De son côté, la championne de Roland-Garros, Svetlana Kuznetsova, a aussi accédé au troisième tour en battant sa compatriote russe Anastasia Pavlyuchenkova 6-2, 6-2.

Kuznetsova, troisième tête de série, a pris les devants 5-1 au premier set, brisant notamment son adversaire à ses deux premières occasions.

En huit présences préalables à Melbourne Park, Kuznetsova a atteint les quarts de finale deux fois - incluant en 2009, y perdant alors devant la championne éventuelle, Serena Williams. La Russe pourrait devenir la numéro un mondiale, si elle triomphait au tournoi australien.

La Russe Dinara Safina, tête de série numéro deux, a pour sa part défait la Tchèque Barbora Zahlavova Strycova en deux manches de 6-3, 6-4.

Elle affrontera la Britannique Elena Baltacha au prochain tour.

Marion Bartoli a tranquillement franchi le deuxième tour qui a été fatal à une autre Française, Aravane Rezaï, qui cultivait pourtant de grandes ambitions.