MARSEILLE (AFP) - Le Russe Evgueni Kafelnikov a dignement fêté son anniversaire dimanche en battant le Français Sébastien Grosjean 7-6 (7-5) 6-2 en finale du tournoi de tennis de Marseille (sud est).

"Je remercie Sébastien de m'avoir laissé gagner le jour de mon anniversaire", a lancé l'ancien numéro un mondial et vainqueur de Roland-Garros, gratifié le jour de ses 27 ans d'un "Happy birthday Kafel!".

Evgueni Kafelnikov, 6e joueur mondial, a épinglé à Marseille une 23e victoire à son tableau aux dépens de son cadet de cinq ans. Le Russe avait déjà battu Grosjean, 3e mondial, par deux fois, à Moscou en 1998 et en 16e de finale de Roland-Garros en 2000.

Contrairement à son habitude, ce n'est pas dans l'art de l'ace que le Russe a excellé cette fois (3 pour Kafelnikov, 5 pour Grosjean). Le match s'est joué le plus souvent sur de longs échanges de fond de court.

Après avoir été mené 5 jeux à 3 dans le premier set, Grosjean, tête de série N.4, a laissé Kafelnikov (N.2) revenir à sa hauteur. Les deux joueurs se rendaient d'ailleurs la politesse sur les breaks (3 à 3). C'est dans le tie break que Kafelnikov s'adjugeait la première manche.

"Face à un joueur comme Kafelnikov, on est tout de suite en danger", expliquait Grosjean à l'issue du match, en commentant ses "occasions ratées".

Retrouvant sa confiance, Kafelnikov prenait ensuite le match en mains, concluant tous les points difficiles et montrant sur les balles décisives une détermination qui ne lui est pas toujours coutumière.

Déconcentré, Grosjean lâchait alors son engagement par deux fois. A 5-2 avec une balle de break en sa faveur, le Français ne parvenait pas à saisir sa chance et le Russe exploitait sa deuxième balle de match.