KEY BISCAYNE (AFP) - Le Suisse Roger Federer, homme en forme du moment, l'Américain Andre Agassi, sextuple lauréat, et les meilleurs mondiaux se retrouvent à Key Biscayne, étape des circuits ATP et WTA qui débute mercredi et dont l'épreuve dames vaut essentiellement par le retour de l'Américaine Serena Williams.

Federer, dans la foulée de son triomphe à Indian Wells, est prêt à défendre son rang de N.1 mondial et regrette que la Belge Justine Henin-Hardenne n'ait pas jugé bon d'en faire de même pour se réserver pour la terre battue.

"C'est dommage pour le tennis féminin", a jugé le vainqueur des Internationaux d'Australie, s'estimant capable de prétendre au 15e titre de sa carrière.

Comme toutes les têtes de série, Federer sera dispensé du premier tour et débutera dans ce tournoi doté de 3,45 millions de dollars face au vainqueur du match entre le Russe Nikolai Davydenko et le Suédois Tomas Johansson. Le véritable défi devrait intervenir en quart de finale lors de retrouvailles avec sa bête noire, le Britannique Tim Henman que le Suisse a dominé en finale à Indian Wells.

Encore faudra-t-il que Henman passe le cap de l'Australien Lleyton Hewitt, potentiel rival du tour précédent.

Les organisateurs américains rêvent d'un choc des générations en demi-finale entre Andre Agassi et Andy Roddick. Mais l'un comme l'autre rencontreront nombre d'obstacles préalables: le Russe Marat Safin ou le Brésilien Gustavo Kuerten pour "Dédé", l'Australien Mark Philippoussis ou l'Espagnol Carlos Moya pour "Andy".

Dans la chaleur habituelle, la colonie argentine aura aussi son mot à dire avec David Nalbandian, Guillermo Coria et Juan Ignacio Chela.

Les Williams en pole

En l'absence d'Henin-Hardenne, mais aussi de sa compatriote Kim Clijsters, de la Française Amélie Mauresmo, blessées, et de l'Américaine Lindsay Davenport, désintéressée, Serena Williams s'est vue attribuer la tête de série N.1 pour son retour à la compétition après huit mois d'absence, dans un tournoi doté de 3,06 millions de dollars.

Une reprise qui semble émoustiller la cadette des Williams, ex-N.1 mondiale: "j'ai pris beaucoup de plaisir en faisant d'autres choses comme le jeu de scène et la mode, mais au final ma vraie passion a toujours été et restera toujours le tennis. Je meurs d'envie de revenir sur le court".

La double lauréate en titre pourrait avoir l'occasion de goûter aux nouvelles pousses, telle l'adolescente russe Maria Sharapova, avant de renouer avec des anciennes, comme sa compatriote Jennifer Capriati, potentielle adversaire en demi-finale.

Mais c'est surtout la perspective d'un choc en finale avec sa soeur Venus qui pimente l'affaire. Car l'aînée des Williams, dont le nom figure déjà trois fois au palmarès, s'est vue offrir la tête de série N.2 dans l'autre moitié de tableau.

Toutefois, Venus n'a pas été très convaincante depuis son propre retour à la compétition en janvier dernier. Et elle pourrait bien trébucher lors des premiers tours, notamment à l'occasion de possibles retrouvailles avec sa compatriote Lisa Raymond, celle-là même qui l'avait stoppée en Australie.