MARSEILLE (AFP) - L'Allemand Nicolas Kiefer, tête de série N.7 et 24e joueur mondial, a été laminé en deux sets (6-3, 6-2) par le Slovaque Karol Beck (44e), mardi, lors du premier tour de l'Open de Marseille (sud-est), tournoi du circuit masculin de tennis ATP doté de 600.000 euros.

Casquette vissée sur la tête mais coups bloqués dans la raquette, Nicolas Kiefer a cédé la première manche sans donner vraiment l'impression de lutter.

L'opposition, entre deux joueurs qui restent sur leur meilleure saison en 2004, a tourné court. Poussant son avantage, le Slovaque virevoltant a infligé un 4-0 à l'Allemand, qui sauvait deux balles de match d'affilée avant de s'incliner au troisième essai (6-2).

Au deuxième tour, Karol Beck pourrait croiser la route du Français Arnaud Clément, si ce dernier passe l'obstacle tchèque Radek Stepanek, qu'il doit rencontrer mercredi.

A noter également la sortie prématurée du Thaïlandais Paradorn Srichaphan (32e). Celui qui a appartenu fin 2003 au club très fermé du Top 10 (N.9) n'a pas su résister à la puissance de frappe du Tchèque Thomas Berdych (46e), qui s'est imposé en trois sets 6-7 (5/7), 6-2, 7-6 (7/4).

L'exploit de la journée est à mettre sur le compte du Français sorti des qualifications, Gilles Simon (148e joueur mondial), qui a battu le Suédois Thomas Johansson (27e) en trois sets (6-4, 4-6, 6-2).

Au prochain tour, le Français rencontrera un autre Suédois et un autre Johansson, Joachim, tête de série N.3, qui a dominé mardi soir l'Espagnol Juan-Carlos Ferrero, ancien N.1 mondial et désormais bien loin de son meilleur niveau, 7-6 (7/4), 6-3.

Quant au finaliste de la précédente édition, le Suédois Robin Soderling, blessé à une cheville, il a déclaré forfait avant d'avoir pu disputer son premier match, prévu mardi.

Il est remplacé par le Taïwanais Yeu-Tzuoo Wang, qui avait été éliminé lors du dernier tour des qualifications, lundi, par Gilles Simon.