Kim Clijsters a sauvé quatre balles de match à la deuxième manche pour éventuellement se sauver avec une victoire de 4-6, 7-6, 6-4 sur la Chinoise Na Li et ainsi passer en quarts de finale des Internationaux d'Australie, dimanche à Melbourne.

Clijsters tirait de l'arrière 1-5 au bris d'égalité du deuxième set lorsqu'elle a orchestré une spectaculaire remontée qui lui a permis de forcer la présentation d'une manche ultime.

Li a rendu les choses intéressantes après avoir perdu les quatre premiers jeux du dernier set, mais c'est finalement Clijsters qui a eu le dernier mot.

La victoire de la Belge, 11e tête de série, est d'autant plus impressionnante qu'elle a dû prendre une pause après s'être blessée à la cheville gauche à la première manche.

Maintenant qu'elle a ajouté la cinquième favorite à son tableau de chasse, Clijsters retrouvera sur sa route la meilleure raquette au monde, Caroline Wozniacki, qui a obtenu son laissez-passer pour les quarts en battant la Serbe Jelena Jankovic (no 3) en deux manches de 6-0 et 7-5.

Beaucoup plus facile pour Azarenka

Victoria Azarenka, tête de série no 3, s'est qualifiée beaucoup plus aisément pour les quarts en battant la Tchèque Iveta Benesova en deux sets 6-2, 6-2.

La Bélarusse, qui avait déjà atteint les quarts en Australie en 2010, sera opposée au prochain tour à la Polonaise Agnieszka Radwanska (8), qui a été encore plus expéditive contre l'Allemande Julia Goerges (22), vaincue 6-1, 6-1.

Azarenka, demi-finaliste à Wimbledon en 2011, a pris deux fois le service adverse dans chaque set. Elle n'a eu à défendre aucune balle de bris avant le dernier jeu du match, où elle a eu du mal, comme au tour précédent, à conclure.

La Bélarusse, l'une des quatre joueuses, avec Caroline Wozniacki, Petra Kvitova et Maria Sharapova, à pouvoir se prévaloir du titre de no 1 mondiale à l'issue de ce tournoi, a expliqué être en pleine confiance après avoir remporté le neuvième titre de sa carrière dix jours plus tôt à Sydney.

Azarenka avait battu Radwanska en demi-finale à cette occasion, en trois sets. « Nous avons eu tant de matchs fantastiques, de longs matchs, de longs échanges », a-t-elle dit en évoquant la Polonaise, avec laquelle elle est amie.

« Elle s'est énormément améliorée depuis la fin de l'année passée, a-t-elle jugé. On peut voir la différence. Elle est devenue plus agressive, elle a amélioré son service. Ça va être une bataille très dure. Mentalement, ce sera difficile. C'est une joueuse contre laquelle il est très difficile de jouer. »

La Bélarusse n'a perdu que douze jeux en quatre matchs depuis le début du tournoi.