PARIS - Si la Russie est en difficulté, l'Argentine, son adversaire en finale de l'édition 2006, est carrément au bord de l'élimination en quart de finale de la Coupe Davis, menée 2 à 0 par la Suède à Göteborg vendredi après les premiers simples.

Le vétéran Thomas Johansson a créé la surprise en gagnant le premier point face à David Nalbandian 6-7 (3/7), 7-6 (7/2), 6-2, 7-6 (7/0). L'ancien vainqueur de l'Open d'Australie, tombé à la 73e place à 32 ans, a profité du difficile début de saison de l'Argentin, gêné par des blessures pendant l'hiver.

Puis le capitaine Alberto Mancini a dû se mordre les doigts d'avoir laissé au repos Guillermo Canas, auteur d'un retour fulgurant sur le circuit après sa suspension pour dopage, mais arrivé à Göteborg éprouvé par son brillant parcours jusqu'en finale du tournoi de Miami.

Son jeune remplaçant Juan Martin Del Potro, 19 ans, n'a pas fait le poids face à Robin Soderling. Aidé par la surface synthétique très rapide choisie par Mats Wilander, le grand Suédois a servi 20 aces pour s'imposer 7-6 (7/4), 7-6 (7/4), 6-4.

Si elle réussissait l'exploit en Russie, la France affronterait probablement en demi-finale l'Allemagne, qui mène 2 à 0 devant la Belgique sur la terre battue d'Ostende grâce à la victoire logique de Tommy Haas sur Kristof Vliegen 6-7 (4/7), 7-5, 6-4, 6-2 et à celle plus surprenante de Philipp Kohlschreiber sur Olivier Rochus 6-3, 7-5, 7-6 (7/4).

Dans le dernier quart, les Etats-Unis ont pratiquement déjà assuré leur qualification, en remportant les deux premiers simples dans la salle de Winston-Salem (Caroline du nord).

Auteur d'un mauvais début de saison, James Blake a retrouvé ses sensations pour battre Tommy Robredo 6-4, 6-3, 6-4 tandis que son leader Andy Roddick a enchaîné face à Fernando Verdasco 7-6 (7/5), 6-1, 6-4.

Samedi, la meilleure paire de double au monde, composée des jumeaux Mike et Bob Bryan, devrait finir le travail pour les Américains.