MELBOURNE, (AFP) - L'Américain Andre Agassi, tête de série N.3 et double tenant du titre, a déclaré forfait pour les Internationaux d'Australie de tennis qui débutaient lundi à Melbourne, en raison d'une blessure au poignet droit qui pourrait mettre une fin prématurée à sa carrière, à 31 ans.

"J'ai déjà eu une opération à ce poignet en 1993 et je sais que cette blessure nécessite un long temps de guérison. Je suis inquiet car c'est une menace pour ma carrière à mon âge", a déclaré le "Kid de Las Vegas" lors d'une conférence de presse lundi à son hôtel où il a annoncé son forfait.

Agassi avait informé les organisateurs de son forfait dans la nuit de dimanche à lundi.

"La douleur est survenue assez tôt lors de mon match avec Pete Sampras (samedi) et est devenue de plus en plus douloureuse", a-t-il ajouté. Agassi a précisé que l'opération était une décision qu'il prendrait en dernier ressort, car elle était difficile à privilégier en raison de ses implications. Une opération au même poignet l'avait éloigné des terrains pendant onze semaines en 1993.

Agassi s'était incliné face à Sampras, 7-6 (8/6), 6-7 (6/8), 6-3, samedi en finale du tournoi-exhibition de Kooyong, à Melbourne, à l'issue de leur 32e confrontation.

Mardi, Agassi devait affronter le Zimbabwéen Byron Black, au premier tour des Internationaux d'Australie. Le "lucky loser" issu des qualifications qui le remplace dans le tableau final est le Géorgien Irakli Labadze.

Sept Grands chelems

Ce forfait devrait faciliter la tâche de Sampras (N.8) dans le bas de la première partie du tableau, la plus difficile, et pourrait déboucher sur une demi-finale entre l'Australien Leyton Hewitt (N.1), favori des parieurs, et Sampras.

Le quart de finale prévu entre les deux plus grands champions des années 90, revanche du fantastique quart de finale du dernier US Open qui avait necessité pas moins de quatre jeux décisifs pour départager les deux hommes, n'aura donc pas lieu.

Andre Agassi a remporté 49 tournois dans sa carrière, dont 7 du Grand chelem (les Internationaux d'Australie en 1995, 2000 et 2001, Roland-Garros en 1999, Wimbledon en 1992 et l'US Open en 1994 et 1999). Il est le cinquième joueur de l'histoire a avoir remporté les quatre titres du Grand chelem, même si ce n'est pas dans la même année.

Il se trouvait en Australie avec sa femme Steffi Graf, l'ancienne grande championne allemande, et son fils de trois mois Jaden Gil. Tous les trois devraient prendre un avion pour Las Vegas (Etats-Unis) dans la soirée de lundi.