PARIS - La carrière de l'ex-petit prodige du tennis français Richard Gasquet est en danger après un contrôle positif à la cocaïne subi au mois de mars au tournoi de Miami.

La sanction maximale encourue pour prise de cocaïne est de deux ans de suspension. Une aussi longue période d'inactivité forcée porterait un coup terrible au Biterrois qui, à presque 23 ans, est censé vivre ses plus belles années sportives.

Le joueur prépare sa défense avec l'équipe Lagardère, sa structure d'entraînement, qui n'avait pas encore communiqué dimanche à midi, alors que le contrôle a été confirmé de sources concordantes.

Plusieurs possibilités s'offrent à Gasquet. La thèse de la prise involontaire et accidentelle convaincra difficilement les autorités antidopage, car, selon le journal L'Equipe, les traces décelées seraient largement au-delà de la limite de sensibilité imposée aux laboratoires.

Plus prometteuse est la distinction qui est faite dans les règlements antidopage entre l'usage en compétition et hors compétition. Dans ce dernier cas, la cocaïne, un stimulant à effet immédiat, n'est pas interdite.

Gasquet a été contrôlé positif fin mars au Masters 1000 de Miami. Or le Français a finalement déclaré forfait en Floride juste avant son premier match contre l'Espagnol Albert Montanes en raison d'une douleur à l'épaule, ce qui signifie que la prise de cocaïne n'a pas pu fausser le résultat d'une rencontre.

Il faut attendre les résultats de la contre-expertise pour que le cas soit confirmé. D'ici-là, ni la Fédération internationale de tennis (ITF) ni l'ATP, l'instance qui gère le circuit professionnel, ne s'exprimeront sur le sujet, selon leur habitude.

Chute au classement

En attendant que d'éventuelles sanctions soient prises, Gasquet peut soit continuer à jouer, soit décider de s'abstenir pour se consacrer à sa défense. Un joueur placé sous la menace d'une suspension imminente n'est à l'évidence pas dans le meilleur état d'esprit pour préparer un tournoi comme Roland-Garros, où la pression est déjà extrême en temps normal sur les Tricolores.

Le Français s'est retiré cette semaine de tournoi d'Estoril, officiellement pour un problème au coude, et sera également absent au Masters 1000 de Madrid, qui commence dimanche. Les Internationaux de France débutent le 24 mai.

Gasquet n'est pas le premier sportif contrôlé positif à la cocaïne, ni même le seul cette semaine puisque le cas du cycliste belge Tom Boonen, un récidiviste, a été lui aussi annoncé ce week-end.

Dans le tennis, plusieurs cas ont été recensés, dont celui de la Suissesse Martina Hingis. L'ancienne no 1 mondiale, contrôlée positive en 2007 et suspendue deux ans, avait décidé de mettre un terme à sa carrière.

L'affaire intervient alors que Gasquet avait du mal à refaire surface sur le plan sportif. Aux prises avec des blessures à l'épaule et au coude et avec une perte de confiance dans son jeu, le Biterrois n'a pas réussi à remonter vers le top 10. Ses meilleurs résultats de 2009 sont trois demi-finales (Brisbane, Sydney et Dubai), en tout début d'année.

Gasquet, présenté depuis son plus jeune âge comme un futur grand du tennis, avait atteint la septième place mondiale en juillet 2007 après une demi-finale à Wimbledon. Il avait conclu cette saison-là par une première participation au Masters.

Mais une très décevante année 2008 lui avait fait perdre sa place dans les 20 premiers mondiaux et son statut de no 1 français.