INDIAN WELLS - Le Suisse Roger Federer jouera samedi les demi-finales du tournoi d'Indian Wells contre le Britannique Andy Murray après son succès en deux manches jeudi face à l'Espagnol Fernando Verdasco, tête de série no 10, 6-3, 7-6 (5).

Le no 2 mondial, qui dispute dans le désert californien son premier tournoi depuis sa défaite en finale des Internationaux d'Australie face à Rafael Nadal, a eu besoin d'un peu plus d'une heure et trente minutes pour dominer l'un des joueurs en forme du moment, demi-finaliste à Melbourne (contre Nadal).

Après une première manche assez facilement remportée par Federer, et un bris d'égalité rapide en début de deuxième manche, Verdasco a pris le dessus pour briser le Suisse par deux fois et mener 6 jeux à 5 service à suivre.

Mais malgré deux balles de manche dans le jeu suivant, Verdasco n'a pas su capitaliser et Federer a brisé de nouveau pour ouvrir la voie au jeu décisif.

Dans cet excercice très exigeant pour les nerfs, Federer s'est montré bien meilleur, avec notamment d'excellent premiers services, pour mener 6-2. Il a toutefois dû attendre sa quatrième balle de match pour empocher son billet.

"J'ai vraiment bien joué pendant une manche et demie et ensuite Fernando a montré quel super joueur il est, a déclaré Federer. Je pense que je ne mérite pas vraiment de gagner ce second set mais c'est ça aussi le tennis..."

L'obstacle qui se dresse désormais devant Federer est de taille. L'Écossais Murray, 21 ans, a en effet remporté leurs trois dernières confrontations (Madrid et au Masters fin 2008, à Doha début 2009).

"Cela va être vraiment dur, a dit le Suisse. C'est un joueur qui monte et qui a beaucoup progressé ces dernières années. Il faut savoir le prendre. C'est vrai qu'il m'a battu ces derniers temps mais j'ai quand même gagné notre rencontre la plus importante, en finale des Internationaux des États-Unis (2008). Il faudra que je m'en souvienne et que je rejoue de la même façon."

Murray s'est qualifié pour les demi-finales en battant jeudi le Croate Ivan Ljubicic 7-5, 7-6 (6).

Le tournoi d'Indian Wells est le premier ATP 1000 (ex Masters Series) de la saison, soit le plus relevé depuis les Internationaux d'Australie.