ALICANTE, Espagne (AP) - L'équipe de France de tennis, menée 2-1 par l'Espagne en demi-finale de la Coupe Davis, est condamnée à l'exploit, dimanche, sur la terre battue d'Alicante, où elle devra remporter les deux derniers simples pour se qualifier.

Associés pour la première fois en Coupe Davis à cause du forfait de Fabrice Santoro, blessé au poignet gauche, Arnaud Clément et Mickaël Llodra ont été battus en cinq manches de 7-6 (4), 4-6, 6-2, 2-6 et 6-3, samedi, par les Espagnols Rafael Nadal et Tommy Robredo.

Après quatre sets assez décousus, la paire espagnole, sous l'impulsion d'un Nadal en pleine réussite, a fait la différence en réussissant le bris d'entrée dans la cinquième manche et n'a plus jamais été rejointe.

En fin de matinée, l'Espagne avait égalisé 1-1 avec la victoire de Juan Carlos Ferrero face à Santoro sur des marques de 6-3, 6-1, 1-6 et 6-3, à l'issue d'un match interrompu la veille par l'obscurité.

A la reprise, El Rey n'a eu besoin que de trois jeux pour conclure. Malgré deux balles de bris d'entrée, sauvées par deux bonnes premières balles, Santoro n'a pu contenir la volonté de l'ancien meilleur joueur de la planète sur terre battue et s'est incliné sans pouvoir défendre ses chances.

"Ce matin, en fait, je n'ai pas pu m'échauffer, a déclaré Santoro. Je n'ai pas fait un seul revers à l'échauffement et dès le premier point du match, j'ai compris que j'étais condamné. C'était difficile à accepter mais malheureusement, cela fait partie de la vie d'un sportif."

Dans l'autre simple de la première journée vendredi, le Français Paul-Henri Mathieu avait créé la surprise en dominant en cinq sets l'Espagnol Carlos Moya par 6-3, 3-6, 2-6, 6-3 et 6-3.

Santoro blessé, Moya devrait être opposé dimanche à Arnaud Clément. Le dernier simple devrait ensuite mettre aux prises Mathieu et Ferrero.

Le vainqueur de cette demi-finale sera opposé en décembre au vainqueur de la rencontre entre les Etats-Unis et le Bélarus.