BRATISLAVA (AFP) - La Russie s'est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis de tennis, battant au premier tour du groupe mondial la Slovaquie 3 à 2, à l'issue de la victoire in extremis d'Yevgeny Kafelnikov dans le dernier simple disputé en cinq manches, dimanche à Bratislava.

En ouverture de la journée, Dominik Hrbaty avait fait renaître l'espoir slovaque, s'imposant en une heure et 24 minutes aux dépens de Marat Safin - qui faisait pourtant figure de favori avant la rencontre - en trois manches de 6-3, 6-1 et 6-4.

Décevant vendredi et samedi, Hrbaty a retrouvé l'efficacité de son premier service et de ses retours, pour tenir son adversaire longtemps sur la ligne de fond, et s'assurer la première manche (6-3) en moins d'une demi-heure.

Dans la deuxième manche, Safin n'a remporté que le premier jeu, avant de concéder six jeux de suite au Slovaque applaudi par les 3.000 spectateurs.

Le scénario n'a pas changé jusqu'à la mise de Hrbaty 4-1 en troisième manche, mais Safin a ensuite inscrit à son compte trois jeux. Après une courte période de faiblesse, le Slovaque a repris l'initiative, pour mener à bien la manche (6-4) et le match.

L'atmosphère dans le hall du Parc des expositions Incheba demeurait euphorique encore pendant deux premières manches de la partie décisive, remportées sur le score identique (6-4) par le Slovaque Karol Kucera, très déterminé face au Russe Evgueni Kafelnikov.

Le champion olympique de Sydney a ensuite beaucoup élargi l'éventail de ses coups, redonnant notamment de la force à ses services pour regagner du terrain et remporter les deux manches suivantes 6-3 et 6-2. Kafelnikov a notamment réussi à gagner neuf jeux d'affilée, entre les 3e et 4e manches.

Dans la manche décisive, le Russe - très sûr de lui - a pris les 5e et 7e jeu de son adversaire, qui souffrait visiblement de la fatigue, en dépit d'une journée de repos qui lui avait été offerte la veille par le capitaine Miloslav Mecir.