PARIS - La Russie, double tenante du titre, est au bord de l'élimination en demi-finale de la Fed Cup face à l'Italie, vainqueur des deux premiers simples samedi sur la terre battue de Castellaneta Marina.

Dans l'autre affiche, la République tchèque et une équipe B des États-Unis sont à égalité 1 à 1.

Privé de la nouvelle no 1 mondiale Dinara Safina et d'Elena Dementieva, puis au dernier moment de Vera Zvonareva, blessée, le capitaine Shamil Tarpischev, un habitué des coups de poker gagnants, a cette fois-ci fait le mauvais choix en titularisant Anna Chakvetadze en simple à la place de Nadia Petrova.

L'ex-no 5 mondiale, en grande difficulté depuis le début de la saison, a été balayée 6-4, 6-0 par Flavia Pennetta. Puis Svetlana Kuznetsova, qui restait pourtant sur huit victoires dans l'équivalent féminin de la Coupe Davis, a craqué à son tour face à l'expérimentée Francesca Schiavone 1-6, 6-2, 6-3.

Les deux Italiennes n'en sont pas à leur premier exploit en Fed Cup. Elles sont les seules à avoir écrit une parenthèse dans la domination russe depuis cinq ans avec leur victoire en 2006. Cette année encore, elles ont créé une petite sensation en écrasant la France au premier tour (5-0).

Si elles parviennent à conclure dimanche, elles auront probablement un très bon coup à jouer en finale, vu le niveau très modeste de l'autre affiche des demies, en l'absence des soeurs Williams.

Après la défaite de la no 1 américaine de rechange Bethanie Mattek face à Petra Kvitova 6-3, 7-6, c'est la jeune inconnue Alexa Glatch, 114e mondiale, qui a maintenu le suspense en balayant la joueuse la mieux classée du plateau, Iveta Benesova (29e) 6-1, 6-2.

En barrages, Jelena Jankovic et Ana Ivanovic ne sont plus qu'à un point de faire monter la Serbie pour la première fois dans l'élite, après leur victoire dans les deux premiers simples face aux Espagnoles.