BRATISLAVA (AFP) - La Slovaquie s'est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis de tennis en remportant le double, après les deux premiers simples, face à l'Espagne, tenante du "Saladier d'argent", samedi à Bratislava.

Samedi, il a fallu 2 heures 36 minutes à la paire slovaque Karol Beck - qui remplaçait Dominik Hrbaty initialement annoncé - et Michal Mertinak, pour battre les Espagnols Rafael Nadal et Albert Costa, en trois sets pourtant assez serrés 7-6 (7/3), 6-4, 7-6 (10/8).

C'est surtout Mertinak (N.186 mondial en simples et N.135 en double), très présent au filet et frappant régulièrement son service à plus de 200 km/h, qui séduisait les gradins du Centre national de tennis de Bratislava.

La première manche se jouait au jeu décisif (7/3), chacune des paires ayant remporté à chaque fois son service. Forts de ce bon départ, les Slovaques réussissaient ensuite le break dès le troisième jeu de la deuxième manche sur le service de Costa, pour mener à bien le deuxième set (6-4).

Les Espagnols rétorquaient en rendant leur jeu plus précis dès l'entame de la troisième manche, sans toutefois concrétiser une balle de set qui s'offrait à eux sur le service de Beck, alors qu'ils menaient 5-4.

Comme l'Australie

Durant le jeu décisif, les Slovaques contraient d'abord deux autres balles de set avant d'arracher le point décisif lors de leur deuxième balle de match, provoquant ainsi le délire dans les tribunes remplies.

"J'ai opté pour la paire Mertinak/Beck au terme de l'entraînement de ce matin", a expliqué le capitaine de l'équipe de Slovaquie, Miloslav Mecir. "Ils ont fait tous les deux aujourd'hui un très bon match. Nous craignions surtout Nadal, un joueur de pointe qui ne jette jamais l'éponge".

Vendredi, en simples, Beck avait battu Feliciano Lopez 6-4, 7-5, 6-3 et Dominik Hrbaty s'était imposé face à Fernando Verdasco 6-3, 6-4, 6-7 (7/9), 6-3.

Visiblement embarrassés par la surface très rapide choisie par les organisateurs locaux, les Espagnols ont ainsi imité les Australiens, également éliminés l'an dernier au 1er tour du Groupe mondial après avoir remporté le Saladier en 2003.

Le jeune Rafael Nadal avait ainsi été écarté de la sélection en simples en raison de son peu d'affinités avec ce revêtement. Quant à Carlos Moya, l'autre "héros" du triomphe sévillan de l'an dernier, il avait préféré se concentrer sur sa carrière solo et faire l'impasse sur la Coupe Davis.

Les vainqueurs rencontreront en quarts de finale le vainqueur de la rencontre opposant à Genève les Suisses aux Néerlandais, les Espagnols étant obligés quant à eux de jouer les barrages.