VALENCIA, Venezuela (PC) - Sur papier, on dit que le Canada fera figure de négligé dans sa rencontre de Coupe Davis contre le Venezuela, rencontre qui commence vendredi à Valencia, mais Martin Laurendeau, capitaine de la formation canadienne, croit que ses équipiers devraient bien s'en tirer et qu'ils sont bien préparés pour jouer sur les courts extérieurs de terre battue.

"Bien sûr, on ne se fait pas d'illusion non plus, a dit Laurendeau. Nous savons qu'ils ont les favoris.

Le vétéran Daniel Nestor, 32 ans, de Toronto est encore le meneur de l'équipe canadienne. Il sera entouré de Frédéric Niemeyer, de Deauville, Frank Dancevic, de Niagara Falls et Rob Steckley, de Thornhill en Ontario.

"Quand je constate que nous avons des gars d'expérience comme Niemeyer et Nestor et même Frank, qui a de l'expérience en Coupe Davis et qui y a disputé de gros matches, je me dis que tout peut bien aller," a mentionné Laurendeau.

Cette rencontre de qualification de la zone des Amériques commence vendredi avec les deux premiers matches de simple.

Nestor, un spécialiste du double y est classé deuxième par l'ATP. Dancevic est le plus haut classé en simple chez les Canadiens au 146e rang et Niemeyer vient au 236e rang.

Les Vénézuéliens arrivent très loin au classement. Leur meilleur joueur est Jose de Armas, qui vient au 451e rang. Il devrait rencontrer Niemeyer vendredi alors que Yhony Romero, 576e au monde, affrontera Dancevic.

Mais les classements ne signifient pas beaucoup quand on pense qu'on devra jouer à l'étranger et sur la surcae favorite des Vénézuéliens. Mais Laurendeau dit qu'il n'est pas intimidé.

"Ils n'ont pas un joueur qui se démarque vraiment, a-t-il dit. Leur joueur numéro Un est un bon joueur et il peut se débrouiller sur terre battue. Mais nos joueurs le peuvent aussi."

Dancevic en sera à sa troisième saison en Coupe Davis alors que Nestor est membre de l'équipe depuis 1992 et que Niemeyer s'est joint à l'équipe en 1999.

Nestor et Niemeyer feront équipe en double samedi face à Armas et Romero.

"Cette fois-ci, les gars se sont bien préparés, a dit Laurendeau. Tous les gars ont joué beaucoup sur terre battue dernièrement. Je pense qu'ils n'ont jamais été aussi bien préparés."