MONTE-CARLO - Novak Djokovic, après un début de saison supersonique sur dur, a entamé en douceur la transition sur terre battue en se qualifiant aisément mardi pour les huitièmes de finale du Masters 1000 de Monte-Carlo, avant l'entrée en lice mercredi de Nadal et Federer.

Le no 1 mondial a dominé l'Espagnol Albert Ramos 6-1, 6-4, lançant avec autorité sa saison sur ocre qui doit le mener à une première victoire à Roland-Garros (19 mai-7 juin), le seul Grand Chelem manquant encore à son palmarès.

« Gagner en deux sets contre un spécialiste de la terre battue, alors que je n'avais pas joué sur cette surface depuis aussi longtemps (le 8 juin en finale de Roland-Garros 2014) est une très belle performance », a apprécié le Serbe, qui a montré ses progrès dans la langue de Molière.

Lauréat des trois premiers grands événements de l'année (Open d'Australie, Indian Wells, Miami), le Serbe espère désormais reconquérir le tournoi monégasque qu'il avait cédé à Stan Wawrinka l'an passé.

Cette compétition, la première de la trilogie des Masters 1000 sur ocre (avant Madrid et Rome), revêt une saveur particulière pour "Nole" qui réside à Monaco et a « l'habitude » de s'entraîner sur les hauteurs du Monte-Carlo Country Club.

En 2013, « Djoko » s'était imposé pour la première fois dans la Principauté, mettant un terme au règne de huit ans de Rafael Nadal, qu'il pourrait retrouver cette année dès les demi-finales.

Les deux stars, habituées à se retrouver dans les moments cruciaux des plus grands tournois, ne se sont plus affrontées depuis la dernière finale de Roland-Garros, remportée pour la neuvième fois par l'Espagnol.

Ne pas jouer contre Nadal ne manque « pas vraiment » à Djokovic. Il a déjà joué contre lui « une quarantaine de fois »(42 précisément, 23-19 pour Nadal) et s'attend à le croiser de nouveau prochainement. « Peut-être que ce sera cette semaine, peut-être pas », a commenté « Nole ».

En attendant, le Serbe se mesurera à l'Autrichien Andreas Haider-Maurer, avant peut-être de retrouver en quart Jo-Wilfried Tsonga.

Cilic renoue avec la victoire

Le Français, demi-finaliste de l'édition 2013, a lui aussi bien négocié sa reprise sur terre battue en dominant l'Allemand Jan-Lennard Struff (6-4, 6-4). Ce n'est que le deuxième tournoi de la saison pour Tsonga, tête de série no 11, en convalescence entre fin novembre et fin mars pour soigner une blessure récalcitrante au bras droit.

Comme lui, quatre des cinq autres Français en lice mardi ont réussi leurs débuts sous le soleil de la Côte d'Azur, dont Gaël Monfils (no 14), Gilles Simon (no 10) et Lucas Pouille, 21 ans et 108e mondial, qui s'est offert un deuxième tour contre Nadal après sa victoire contre le jeune pur-sang autrichien Dominic Thiem (6-4, 6-4). Pour son compatriote Jérémy Chardy, ce sera une autre montagne, Roger Federer, au même stade mercredi.

Chez les autres têtes de série, pas de surprise. Marin Cilic (no 8), lauréat du dernier US Open, a remporté son premier match depuis près de six mois en dominant l'Allemand Florian Mayer 6-3, 3-6, 6-3. C'était seulement le deuxième disputé cette saison pour le Croate qui souffrait d'une blessure à l'épaule droite.

David Ferrer (no 5), demi-finaliste l'an dernier, est passé aussi en gagnant par abandon (6-2, 2-0) contre le Dominicain Victor Estrella, touché à une épaule.

Tommy Robredo (no 16) a dû batailler pour se défaire de l'Italien Andreas Seppi (6-3, 1-6, 6-4) alors que son compatriote espagnol Fernando Verdasco a bien enquiquiner le Bulgare Grigor Dimitrov (no 9), avant de s'incliner en trois manches (6-4, 4-6, 6-4).