LOS ANGELES (États-Unis) - Rafael Nadal va passer un test important lors du Masters 1000 d'Indian Wells (dur), qui débute jeudi avec 49 des 50 meilleurs mondiaux, en mettant son genou gauche à rude épreuve sur une surface sur laquelle il n'a plus joué depuis un an.

Il s'agira des retrouvailles de l'Espagnol avec le reste du Big Four - Novak Djokovic, Roger Federer, Andy Murray - qu'il a perdu de vue depuis Wimbledon et sa descente au 5e rang mondial.

Blessé au genou gauche, Nadal a dû observer la plus longue absence de sa carrière : sept mois pendant lesquels il a manqué les Jeux olympiques de Londres, où il devait être le porte-drapeau de l'Espagne, les Internationaux des États-Unis et l'Omnium d'Australie.

Son retour sur la terre battue sud-américaine en février a été très probant (deux titres et une finale), notamment sa victoire expéditive en finale (6-0, 6-2) sur David Ferrer (no 4 mondial) samedi à Acapulco, mais la transition sur les terrains durs nord-américains est un saut dans l'inconnu.

« Je sais que je peux jouer sur terre mais je ne sais pas comment le genou va tenir sur dur », affirme le Majorquin aux onze titres du Grand Chelem. Il y a encore une semaine, je ne savais pas si j'allais pouvoir jouer à Indian Wells."

La dernière fois qu'il a joué sur la surface, fin mars 2012 au Masters 1000 de Miami, il avait dû déclarer forfait avant une demi-finale face à Murray en raison de problèmes... au genou gauche.

« Le tennis en pâtira »

Quelques jours avant, à Indian Wells, il avait expliqué, comme une prémonition : « Les courts en dur ne sont pas bons pour la santé. Les gens qui gèrent ce sport doivent penser à ça pour le futur. Si les dirigeants ne sont pas assez intelligents pour opérer un changement, le tennis en pâtira ».

Un an et « des moments très difficiles » plus tard, Nadal avance prudemment, conscient de la fragilité de ses genoux. « J'espère que je pourrai continuer de jouer le calendrier normal, comme je le faisais avant ».

Pour l'Argentin Juan Manuel Del Potro, qui l'a battu lundi à New York lors d'une exhibition, Nadal n'a pas de souci à se faire. « Dans pas longtemps, il se battra de nouveau pour la place de no 1 mondial. »

À Indian Wells, où il s'est imposé en 2007 et 2009, Nadal (no 5) est sur la route d'un quart de finale potentiel contre son grand rival Federer, tenant du titre au 2e rang mondial menacé.

Murray (no 3) lui ravira cette place s'il s'impose pour la première fois en Californie, où il joue son premier tournoi depuis sa finale à l'Omnium d'Australie et où il pourrait retrouver en demi-finale son bourreau de Melbourne, Djokovic.

Djokovic et Azarenka invaincus

Le no 1 mondial va lui tenter de prolonger sa série de treize victoires d'affilée en 2013. Comme en 2011, il arrive à Indian Wells invaincu et serein.

Dans le tableau féminin, privé de la no 1 mondiale Serena Williams, qui boycotte cette épreuve depuis un incident qu'elle et sa soeur Venus avaient perçu comme raciste en 2001, Victoria Azarenka fait figure de favorite.

La Bélarusse de 23 ans est tenante du titre mais pourrait trouver sur sa route la Slovaque Daniela Hantuchova dès son premier match et l'Américaine Sloane Stephens, révélation de l'Omnium d'Australie, dès les 8e de finale pour une revanche de leur demi-finale polémique de Melbourne.

Azarenka arrive à Indian Wells avec un bilan parfait cette saison (12-0 avec deux titres), comme l'an passé (17-0 avec trois titres).

Maria Sharapova, tête de série no 2, sera elle en quête de son premier titre de la saison dans un tournoi qu'elle n'a plus gagné depuis 2006. Avec une demi-finale potentielle face à la Polonaise Agnieszka Radwanska (no 3) ou à la Tchèque Petra Kvitova (no 5), la tâche ne sera pas aisée pour la Russe.