MELBOURNE, Australie - Justine Henin a atteint les demi-finales à son premier tournoi majeur depuis son retour à la compétition, battant Nadia Petrova 7-6 (3), 7-5, mardi, pour éliminer la dernière joueuse classée dans sa partie du tableau des Internationaux d'Australie.

Henin, qui n'est pas classée et bénéficie d'une exemption spéciale pour participer au tournoi disputé au Melbourne Park, affrontera en demi-finale la demi-finaliste de Wimbledon Zheng Jie, qui a surpris la Russe Maria Kirilenko 6-1, 6-3 pour ainsi égaler le meilleur résultat d'une Chinoise dans un tournoi majeur.

"C'est tellement plus que je ne pouvais espérer. Je n'ai rien à prouver, juste du plaisir à prendre", a réagi la Belge.

Henin a accusé un bris de retard au deuxième set avant de retrouver sa touche pour remporter sept des neuf points suivants et éliminer Petrova, la 19e tête de série.

La Belge âgée de 27 ans avait disposé de Petrova à son premier match depuis son retour au tournoi Brisbane International , le 4 janvier, après presque 20 mois d'absence.

Henin a atteint la finale à Brisbane, où elle s'est toutefois inclinée devant sa compatriote Kim Clijsters. C'est la victoire de Clijsters aux Internationaux des États-Unis, en septembre dernier, à son troisième tournoi seulement depuis qu'elle avait annoncé sa retraite deux ans auparavant, qui a inspiré la vainqueure de sept tournois du Grand Chelem à effectuer un retour à la compétition.

Petrova a pavé la voie à Henin vers la demi-finale en éliminant deux championnes en titre de tournois majeurs en route vers les quarts de finale: Clijsters au troisième tour et la championne en titre de Roland Garros Svetlana Kuznetsova au quatrième tour.

Henin n'a pas participé à un tournoi majeur depuis qu'elle s'est inclinée en quarts de finale contre Maria Sharapova aux Internationaux d'Australie en 2008.

Kirilenko, qui est âgée de seulement 23 ans, a participé à ses premiers quarts de finale d'un tournoi majeur en carrière et a éprouvé des problèmes en raison d'une possible blessure à une hanche ou à une cuisse. Elle n'a jamais été dans le coup contre Zheng, qui s'était qualifiée pour le tableau principal lorsqu'elle avait atteint la demi-finale de Wimbledon en 2008. Elle était ainsi devenue la première Chinoise à atteindre les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem.

"Je veux juste profiter du moment et bien jouer", a ajouté Zheng Jie qui pourrait être rejointe en demi-finale par Li Na, opposée mercredi à Venus Williams, ce qui serait une nouvelle grande première pour le tennis chinois.

Zheng, qui est actuellement classée 15e au monde, a aussi mérité les premiers titres chinois de l'histoire en double aux Internationaux d'Australie et à Wimbledon, en 2006.

En double mixte, le Torontois Daniel Nestor a été éliminé au deuxième tour lorsque sa coéquipière Daniela Hantuchova a abandonné en raison d'un malaise.