GRANBY (PC) - Tout semble favoriser le Canada en vue de l'affrontement de la Coupe Davis qui aura lieu ce week-end contre le Venezuela.

La série trois-de-cinq sera disputée sur surface dure, celle que préfèrent les joueurs canadiens, au Club de tennis des Loisirs de Granby. Le Canada avait blanchi le Venezuela 4-0 sur terre battue l'an dernier en Coupe Davis.

Et parce que certains vétérans seront absents à cause de blessures, les Vénézuéliens devront envoyer surtout de jeunes joueurs sans expérience sur le terrain.

"Nous avons le sentiment d'être forts en simple et nous sommes toujours confiants en double, mais nous ne les prenons pas à la légère, a déclaré le capitaine Martin Laurendeau après le tirage au sort, jeudi. Ils sont les négligés. Ils n'ont rien à perdre. Nous nous attendons à ce qu'ils donnent tout ce qu'ils ont."

Le vainqueur conservera sa place au sein du groupe 1 de la zone des Amériques en 2007 tandis que le perdant devra disputer un affrontement éliminatoire en septembre, soit contre l'Equateur ou le Pérou. Le perdant de ce match se retrouvera ensuite dans le groupe 2.

Le premier match de simple, vendredi, mettra aux prises le meilleur joueur canadien, Frank Dancevic, de Niagara Falls, en Ontario, contre le peu connu Daniel Valderdu. Suivra ensuite l'espoir junior Philip Bester, de Vancouver, qui affrontera Jhonathan Medina.

Dans le match de double de samedi, Dancevic et le vétéran Daniel Nestor, de Toronto, feront face à Orlando Superlano et Juan de Armas.

Laurendeau a indiqué que le Torontois Rob Steckley pourrait être lancé dans la mêlée, dimanche en simple, si la série se rend jusqu'à un cinquième match décisif.

"Il est l'un des joueurs qui a le plus d'expérience en simple et il a eu la chance d'affronter Valverdu plus tôt cette année, et de le battre", a expliqué Laurendeau.

Le Venezuela devra se débrouiller sans les vétérans Yohny Romero et Jose de Armas, qui sont tous deux blessés.

"On verra leur prochaine génération de joueurs, a noté Laurendeau. Medina n'a pas joué contre nous l'an dernier, mais il est leur no 1."

Le Canada ne pourra miser sur le vétéran Frédéric Niemeyer, un athlète de la région de Granby qui aurait pu être la vedette du tournoi. Il soigne toutefois un blessure au genou.

Reste que Dancevic va bien ces temps-ci. Classé 112e au classement de l'ATP, il a remporté un tournoi du circuit Challenger cette année à Hawaii et il a récemment bien fait sur gazon en Europe. Bester, 17 ans, a quant à lui atteint la finale junior des Internationaux de France, plus tôt cette année.

De son côté, Nestor, 33 ans et classé sixième au monde en double, a remporté quatre tournois cette année avec son partenaire habituel des Bahamas, Mark Knowles.

"Il n'y a aucun doute que nous sommes les favoris, a reconnu Laurendeau. Ce n'est pas déplaisant de se retrouver dans cette position.

"Il n'y avait pas grand-chose en notre faveur (au Venezuela) l'an dernier et notre performance a été plutôt bonne. Nous sommes plus confiants sur cette surface, surtout que Frank joue tellement bien depuis quelque temps. Et il a remporté un tournoi Challenger ici il y a trois ans, alors c'est un endroit qu'il aime."

Le Canada n'a jamais remporté la Coupe Davis et a atteint le groupe mondial une fois seulement, en 1992.

L'an dernier, le Canada a raté la qualification au sein du groupe mondial en s'inclinant 3-2 contre le Bélarus dans un match éliminatoire à Toronto.

Cette année, le Canada a reçu un laissez-passer jusqu'au deuxième tour du groupe 1 de la zone des Amériques, puis s'est incliné 4-1 contre le Mexique en avril.