MELBOURNE (AFP) - Avec l'élimination, mardi, de l'Australien Lleyton Hewitt, tête de série N.1, les Internationaux de tennis d'Australie se trouvent privés de leurs trois premières têtes de série dans le simple messieurs, après la disparition, lundi, du Brésilien Gustavo Kuerten (N. 2) et de l'Américain Andre Agassi (N.3)

Jamais depuis le début de l'ère moderne du tennis, avec l'apparition du professionnalisme en 1968, les trois premières têtes de série du simple messieurs n'avaient été éliminées au premier tour d'un Grand Chelem, ce qui prouve l'usure physique actuelle des meilleurs joueurs.

Le vainqueur du dernier US Open et du Masters, qui avait accédé à la première place mondiale à la fin de l'année dernière à seulement 20 ans, a en effet été battu par le modeste Espagnol Alberto Martin, 23 ans et 39e mondial, vainqueur 1-6, 6-1, 6-4, 7-6 (7/4).

Hewitt, victime au début de l'année d'une varicelle qui l'avait obligé à se retirer de la Hopman Cup et de crampes dans le dernier set comme son adversaire, a été méconnaissable par rapport au joueur qui avait survolé la fin de l'année dernière, malgré son échec en finale de la Coupe Davis contre la France dans le même Melbourne Park.

Santoro éliminé

Les têtes de série françaises ont passé l'épreuve sans trop de dommages sauf Fabrice Santoro (N.20) qui est tombé face à l'Américain Mardy Fish, seulement 141e mondial, sur le score de 6-2, 1-6, 6-4, 6-1.

Le finaliste de l'an dernier, Arnaud Clément (N.15), qui voit le quart du haut du tableau se dégager avec aussi la perte du Néerlandais Sjeng Schalken (N.27), s'est débarrassé du Brésilien Flavio Saretta 6-4, 7-6 (7/5), 6-4 tandis que Nicolas Escudé, le "héros" de Melbourne, après avoir flotté pendant le premier set, prenait une nouvelle fois le meilleur (1-6, 6-1, 6-4, 6-4) sur un Australien, Todd Reid cette fois.

"Je suis encore dans la spirale positive de la Coupe Davis. J'ai un capital confiance qui me fait oublier la fatigue, même si je n'ai pas effectué la préparation hivernale physique et tennistique", a déclaré le Palois.

Mauresmo rapide

La prime de la rapidité a été pour Amélie Mauresmo (N.7), finaliste en 1999, qui a un haut de tableau facile jusqu'à un quart de finale éventuel contre l'Américaine Jennifer Capriati (N.1), victorieuse de la Taïwanaise Janet Lee 6-1, 6-0 en 49 minutes.

La meilleure performance de la journée est toutefois à mettre à l'actif de Jean-François Bachelot, 24 ans, 255e mondial et issu des qualifications, qui est venu à bout de l'Italien Stefano Galvani, un autre qualifié, 6-2, 7-5, 7-5.

Les autres Français comme Paul-Henri Mathieu, bénéficiaire d'une invitation, et Olivier Patience ont échoué, de peu, perdant tous les deux sur le fil (4-6 au dernier set) en cinq manches contre l'Allemand Rainer Schuettler et le Hongrois Attila Savolt, tout comme Mickaël Llodra et Anthony Dupuis, en trois sets, face aux Russe Mihail Youzhny et Marat Safin (N.9).

La même mésaventure est arrivée (7-9 au troisième set) à Marion Bartoli face à la Slovène Tina Pisnik.

Des 21 Français au départ il n'en reste que 8 en lice pour le deuxième tour: 6 (sur 13) chez les messieurs: Julien Boutter, Jérôme Golmard et Sébastien Grosjean (N.15), Bachelot, Escudé et Clément et seulement 2 (sur 8) chez les dames: Nathalie Dechy et Mauresmo.