NEW YORK - Plusieurs se demandaient dans quelle condition se trouvaient les genoux de Rafael Nadal à son premier tournoi du Grand Chelem en trois mois.

C'est peut-être pour cette raison que Richard Gasquet a tenté un amorti contre lui tard au troisième set de son match de premier tour aux Internationaux des États-Unis, mercredi. Nadal a réussi la longue course nécessaire pour atteindre la balle, et il l'a déposée de l'autre côté du filet pour gagner le point.

Un peu plus tard, comme s'il avait comploté avec Nadal pour prouver à tout le monde à quel point le détenteur de six titres majeurs était en forme, Gasquet lui a offert un autre amorti.

Nadal l'a retourné, celui-là aussi. Il a facilement remporté son premier match dans sa quête du seul titre majeur qui manque à sa collection, par le score de 6-2, 6-2, 6-3.

"Il peut remporter le tournoi, a dit Gasquet, impressionné par son adversaire. Jour après jour, il s'améliore. Assurément, il peut gagner."

Quant au Majorquin, il a simplement déclaré : "J'ai bien joué, non?"

Gasquet, a récemment effectué un retour à la compétition après avoir purgé une suspension de deux mois et demi pour avoir échoué un test antidrogue.

Le champion en titre Roger Federer jouait quant à lui son match de deuxième tour en soirée. Le Suisse a vaincu l'Allemand Simon Greul 6-3, 7-5, 7-5.

Au prochain tour, il affrontera Lleyton Hewitt, détenteur de deux titres du Grand Chelem, qui a vaincu Juan Ignacio Chela 6-3, 6-3, 6-4.

Federer a remporté ses 13 derniers matchs contre l'Australien, dont le match de la finale des Internationaux des États-Unis en 2004.

Venus et Serena passe au 3e tour

Par ailleurs, la troisième tête de série Venus Williams, le genou gauche fortement enrubanné, a vaincu Bethanie Mattek-Sands 6-4 et 6-2, lors du deuxième tour.

Le match a été beaucoup moins exigeant que celui que Williams avait dû livrer lundi, alors qu'elle avait perdu le premier set au bris d'égalité avant de l'emporter en trois manches, contre Vera Dushevina. Elle s'est blessée au genou, dans ce match, mais si la douleur l'incommodait encore, sa rivale n'en a rien su.

"Elle se déplaçait comme un chat," a dit Mattek-Sands.

Plus tard en soirée, la cadette des soeurs Williams, Serena, a facilement vaincu la Hongroise Melinda Czink, 6-1, 6-1 et seulement 51 minutes.

La carrière de Marat Safin en Grand Chelem a pris fin quand Jurgen Melzer l'a défait 1-6, 6-4, 6-3, 6-4. L'ancien numéro un mondial, qui compte se retirer à la fin de l'année, aura donc remporté deux titres de tournois majeurs - moins que ce qu'avaient prédit bien des observateurs, lorsqu'il a battu Pete Sampras en finale à Flushing Meadows, en 2000. Il a également triomphé lors des Internationaux d'Australie en 2005.

Safin était un joueur fougueux et émotif dans un sport qui n'en a pas beaucoup - il estime lui-même avoir brisé plus de 300 raquettes, au cours de sa carrière. Est-ce que le tennis lui manquera autant qu'il manquera au tennis?

"Je dois m'éloigner du tennis pendant quelque temps pour réaliser de quoi je vais m'ennuyer, a dit Safin. En ce moment, c'est difficile pour moi de le savoir."

Parmi les autres têtes de série qui ont gagné leurs matchs, mercredi, on trouve Juan Martin del Potro (6e), Gaël Monfils (13e), Juan Carlos Ferrero (24e), et chez les dames Vera Zvonareva (7e) et Li Na (18e), notamment.