DELRAY BEACH, Etats-Unis (AFP) - Le Belge Xavier Malisse et la pluie ont eu raison du favori, l'Américain James Blake, battu (5-7, 6-4, 6-4) en deux jours en finale du tournoi de Delray Beach (Floride), comptant pour le circuit ATP, lundi.

Blake, le N.6 mondial qui n'avait pas perdu un set cette semaine, avait une manche d'avance dimanche lorsque les deux hommes avaient été renvoyés aux vestiaires, en raison de la pluie, sur le score de 3 jeux partout dans la deuxième.

"Si nous avions joué tout le match hier (dimanche), j'aurais certainement perdu. (Lundi) le vent a ralenti la balle et m'a aidé", a honnêtement reconnu Malisse, N.31 mondial, dont le jeu en contre a fait mouche face aux frappes lourdes de son adversaire.

Plutôt en jambes dimanche, l'Américain s'est effectivement fait surprendre lundi matin par le grand habitué du tournoi floridien, qui a disputé sa cinquième finale sur ces mêmes courts, dont trois consécutives (2005, 2006 et 2007), avec dorénavant deux victoires à la clé (2005 et 2007).

"Ce court a la vitesse quasiment parfaite pour moi. J'ai l'impression de pouvoir remettre toutes les balles ici quand je suis en forme. Et quand vous jouez bien (les années précédentes) sur un court, vous avez tendance à arriver en confiance. C'est ce qui m'est arrivé", s'est réjoui le Belge de 26 ans, qui s'est séparé de sa vieille queue de cheval cette année pour une coupe plus courte.

"Les conditions étaient difficiles, mais elles étaient les mêmes pour nous deux. Xavier (Malisse) s'est tout simplement mieux accommodé de cela. Le vent est le plus grand +niveleur+ au tennis. Il s'est mieux ajusté et mérite cette victoire", a expliqué Blake déçu de rater l'occasion de remporter son 2e titre de l'année après celui de Sydney.

Grâce à ce 200e succès sur le circuit ATP, Malisse, qui n'avait jamais battu Blake en deux confrontations, ajoute un deuxième sacre à son palmarès 2007, après sa victoire à Madras.