MADRID - La Russe Maria Sharapova, N.2 mondiale, a été désignée favorite du Masters féminin, qui débute mardi à Madrid, par ses rivales étrangères.

"Je mettrais Maria un tout petit peu devant", a déclaré la N.1 mondiale, la Française Amélie Mauresmo, lors d'une table ronde avec la presse dans un grand hôtel de la capitale espagnole.

"Maria a dans l'ensemble dominé la saison", a estimé la Belge Kim Clijsters. "Elle est très déterminée, elle sera dure à battre".

"Maria est très forte en ce moment", a souligné la Suissesse Martina Hingis, "très fière" d'être présente au Masters pour sa première saison après plus de deux ans d'absence.

Deux des trois compatriotes de Sharapova présentes à Madrid pensent différemment et voient un tournoi très ouvert.

"C'est très difficile de dire qui est la favorite, surtout à la fin de l'année", a estimé Elena Dementieva. "Je ne pense pas qu'il y ait de favorite", a assuré Svetlana Kuznetsova.

Sharapova, qui a écourté sa présence à la table ronde, a déclaré qu'il serait en outre "formidable" de terminer l'année à la place de N.1 mondiale. Mauresmo et surtout Henin-Hardenne sont les deux autres joueuses dans la course pour cette place.