PARIS (AFP) - Rafael Nadal a dû batailler près de cinq heures samedi pour venir à bout du Français Paul-Henri Mathieu et atteindre les huitièmes de finale du tournoi de tennis de Roland-Garros.

Le gaucher majorquin s'est imposé en quatre sets (5-7, 6-4, 6-4, 6-4) pour étendre à 56 le nombre de ses victoires consécutives sur terre battue, au terme du match le plus excitant de la quinzaine en cours.

Tout au long de la partie, Mathieu, 32e mondial, lui a rendu coup sur coup, sur la lancée d'un premier set qui a duré à lui seul plus d'une heure et demie.

"Il a été très bon, j'ai dû jouer mon meilleur tennis", a commenté Nadal.

Mais le formidable combat fut soudain abrégé par un jeu de service catastrophique du Français à 4-4 dans le quatrième set, que Nadal reçut comme une offrande le jour de son 20e anniversaire.

Réputé pour avoir des nerfs friables, Mathieu vendangea une volée et deux coups droits faciles de suite, pour offrir sur un plateau le break au Majorquin et anéantir en trente secondes près de cinq heures d'efforts.

"Il y avait une intensité qui était dure à tenir mentalement et physiquement, a plaidé Mathieu. Il n'y a pas un moment où je l'ai senti se relâcher. Pendant cinq heures c'est quand même dur à soutenir."

Nadal, qui disputait son deuxième match en deux jour, a impressionné une nouvelle fois par son endurance et son jeu de défense exceptionnels.

"Ce match peut m'être profitable pour la suite", a estimé la terreur de Manacor. Il faut que je me prépare à avoir des matches difficiles."