MELBOURNE - Gilles Simon, vainqueur de Mario Ancic samedi, rencontrera Gaël Monfils dans un huitième de finale 100% français aux Internationaux d'Australie.

Si la France est ainsi assurée de compter au moins un quart de finaliste à Melbourne, c'est également dommage que les deux amis se rencontrent aussi tôt dans le tournoi au vu de la forme qu'ils affichent depuis le début du tournoi.

"On aurait aimé se rencontrer un peu plus loin mais c'est déjà génial parce que ça fait au moins un Français en quarts. On va se serrer une bonne bourre et que le meilleur gagne", a réagi Monfils.

Simon est apparu très en jambes pour dominer l'attaquant croate Mario Ancic, ancien septième au classement de l'ATP, 7-6, 6-4, 6-2. Après un premier set décousu (quatre bris), le Français a nettement pris le dessus en restant très solide sur son service.

C'est la toute première fois de sa carrière que le deuxième joueur français atteint les huitièmes de finale dans un tournoi du Grand Chelem. Pour grimper jusqu'au sixième rang mondial (huitième aujourd'hui), le natif de Nice avait réussi d'excellents résultats dans les tournois ATP - il en gagné cinq - mais avait toujours calé dans les majeurs.

Auparavant, Monfils avait également fait forte impression en battant l'Espagnol Nicolas Almagro (6-4, 6-3, 7-5). Supérieur du fond du court face au 18e mondial, pourtant doté d'une frappe de balle très lourde, le Français, 13e à l'ATP, a également pu compter sur un service en nets progrès par rapport à son début de tournoi (12 as).

"J'ai vraiment bien joué, a-t-il commenté. Je n'ai plus eu ces sautes de concentration ou ces coups de pompe comme lors des premiers tours. J'ai bien mené mon match, j'ai réussi à rester bien ferme, je suis content. Maintenant un nouveau tournoi commence."

"Avec Gilles, on se connaît bien, nos mimiques, on sent à peu près ce que l'autre va faire et quand il est moins bien. Ce n'est jamais facile mais je pense qu'on saura faire abstraction du fait qu'on est potes", a déclaré Monfils.

Les deux hommes ne se sont jamais rencontrés sur le circuit ATP mais Monfils se rappelle d'un match en Interclubs où il avait "perdu 7-6 au troisième ou quelque chose comme ça". Nos matches peuvent durer "très très longtemps", a-t-il ajouté.

Dans les autres matchs disputés samedi après-midi, un autre Français, le finaliste de 2008 Jo-Wilfried Tsonga, a défait Dudi Sela 6-4, 6-2, 1-6, 6-1. Tsonga affrontera au prochain tour le gagnant du match entre James Blake et Igor Andreev.

L'Espagnol Fernando Verdasco, 14e tête de série, a quant à lui anéanti Radek Stepanek en trois manches de 6-4, 6-0, 6-0.