METZ - Le Français Gaël Monfils, de retour sur le circuit après plusieurs mois d'absence, s'est qualifié jeudi pour les quarts de finale de l'Open de Moselle à Metz en battant en 1 h 41 son compatriote Nicolas Mahut 7-6 (4), 7-5.

Après un début de match laborieux durant lequel il a semblé très nerveux, Monfils s'est reconcentré pour hausser son niveau de jeu et revenir de 1-4 à 4-4 dans la première manche, qu'il a arrachée au bris d'égalité après avoir retrouvé son rythme au service.

« Ce n'était pas tant un problème de concentration mais j'étais plutôt frustré par des éléments extérieurs », a-t-il expliqué après la rencontre.

« J'ai perdu l'habitude de l'arbitrage, les gens partaient et venaient. Ils bougeaient beaucoup dans les tribunes. Et puis après, j'étais bien, tout roulait. J'étais joyeux. »

Dans la deuxième manche, Monfils a fait la course en tête. Mahut, 65e joueur mondial, a sauvé une balle de match à 5-4, 30-40 contre lui, mais a finalement cédé sur la seconde à 6-5, 15-40.

Absent des terrains depuis près de quatre mois en raison d'un genou récalcitrant, Monfils, tombé à la 44e place mondiale, avait battu au premier tour le Belge Olivier Rochus 6-3, 6-2.

Il jouera en quarts de finale contre le gagnant de la rencontre entre le Français Benoit Paire et l'Allemand Philipp Kohlschreiber, tête de série no 2.

« Je suis content d'avoir gagné un match », analysait Monfils. « Même s'il y a toujours plein de petits détails à améliorer. Je ne suis pas à 100 % physiquement. J'ai moins de douleurs, je m'habitue mais le plus dur, c'est de m'adapter. Maintenant je ne me projette pas dans l'avenir. Quelque soit mon adversaire au prochain tour, ce sera forcément un gros match. »

Jo-Wilfried Tsonga, tête de série no 1, sera opposé en quarts à l'Américain Jesse Levine.

Vainqueur mardi de son premier match dans un tournoi ATP, leur compatriote Vincent Millot n'a pas réédité cette performance jeudi, perdant 6-2, 6-1 contre l'Italien Andreas Seppi, tête de série no 5.