CINCINNATI - L'Écossais Andy Murray, nouveau numéro deux mondial, a été bousculé par le 55e mondial, le Français Julien Benneteau, mais s'est qualifié pour les demi-finales du Masters de Cincinnati, dont il est tenant du titre, en s'imposant 6-4, 3-6, 1-6.

Samedi en demi-finale, le récent vainqueur de la Coupe Rogers à Montréal rencontrera le seul qui se trouve devant lui au classement de l'ATP, le Suisse Roger Federer, qui a défait l'Australien Lleyton Hewitt 6-3, 6-4.

"Je ne crois pas que Lleyton a joué son meilleur tennis", a sobrement souligné Federer, qui a enregistré la 200e victoire de sa carrière en tournoi Masters.

L'autre demi-finale opposera Novak Djokovic, qui a battu le Français Gilles Simon 6-4, 7-5 en fin d'après-midi, à Rafael Nadal, vainqueur par le pointage de 6-4, 7-5 sur Tomas Berdych dans le dernier match au programme.

"Une fois que tu es en demi-finale, tu te mets forcément à penser que tu peux gagner le tournoi, a déclaré vendredi Federer. Mais Murray est un adversaire redoutable, il est plus ou moins le meilleur joueur sur dur en ce moment."

Les deux hommes se sont rencontré huit fois et Murray s'est progressivement construit un statut de bête noire de Federer. L'Écossais s'est imposé six fois, dont les quatre dernières, et n'a jamais perdu une demi-finale contre le Suisse. Leur dernier match remonte à une demi-finale à Indian Wells, en mars.

Mais comme Federer aime parfois le rappeler, c'est lui qui a remporté le match qui comptait le plus: la finale du US Open l'an passé.

Un échange interminable

Murray a eu besoin de 1h38 min pour se débarrasser du Français de 27 ans, un "lucky loser" qui avait été repêché dans le tableau après le forfait de Juan Martin del Potro et avait profité du laissez-passer de l'Argentin au premier tour pour faire une entrée directe au deuxième tour.

Benneteau, dont c'était le premier quart de finale d'un Masters , les tournois les plus prestigieux après ceux du Grand Chelem, a commencé fort, bousculant Murray dans ces certitudes en jouant long, patient et appliqué, sans laisser l'Écossais poser son jeu.

Murray a fait le bris à 2-2, mais le Français n'a pas laissé l'Écossais capitaliser sur cet avantage et a immédiatement repris son dû, s'accrochant jusqu'à ce que Murray, frustré et gêné par le vent, lui offre la manche sur une double faute.

Pour mesurer la bonne tenue du Français, il faut souligner que Murray n'avait concédé qu'un seul set lors de ses sept dernières rencontres, en finale à Montréal face à Del Potro.

Benneteau, galvanisé par le gain du premier set, a démarré le deuxième sur le même ton, reprenant le service de Murray au deuxième jeu pour gagner son quatrième jeu d'affilée. Mais l'étonnante aventure du "Frenchy" s'est arrêtée là, dans le troisième jeu du set, quand Murray a débrisé à l'issue d'un échange de 53 coups, que Benneteau a conclu sur un smash dans le couloir.

"Cet échange était incroyable, j'ai commencé à beaucoup mieux joué après", a témoigné Murray, qui a dans la foulée de nouveau pris le jeu de service du Français pour aller prendre le set sans souci.

Et alors que Benneteau accusait très nettement la fatigue, jetant ses dernières forces pour défendre quatre balles de bris dans le deuxième jeu, l'Ecossais retrouvait sa vitesse de croisière pour finir tranquillement.