ROME (AFP) - L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série N.5, s'est qualifié difficilement samedi pour la finale du Masters sur terre battue de Rome dans laquelle il affrontera l'Argentin Guillermo Coria (N.9), tombeur d'Agassi.

Nadal, 18 ans, 7e joueur mondial, a eu du mal à écarter son compatriote David Ferrer en trois sets 4-6, 6-4, 7-5. Dans l'autre demi-finale, Coria est venu à bout de l'Américain Andre Agassi (N.6) 7-5, 7-6 (7/0) et va pouvoir tenter de prendre sa revanche sur Nadal, qui l'avait battu en finale à Monte-Carlo.

Souffrant d'ampoules à la main gauche, Nadal s'est fait quelques frayeurs face au surprenant Ferrer, sauvant même deux balles de match pour revenir à 5-5 dans le dernier set. Avec cette 16e victoire consécutive, il reste en course pour remporter son cinquième titre de l'année après ses succès à Costa Do Sauipe (Brésil), Acapulco (Mexique), Monte-Carlo et Barcelone (Espagne).

"J'étais un peu fatigué et David a mieux joué que moi dans les deux premiers sets, a commenté le jeune espoir catalan. Mais ensuite j'ai retrouvé mon meilleur rythme et j'ai joué sur la fin mon meilleur tennis, luttant sur chaque balle. A cinq partout, j'ai eu des problèmes, mais il en a eu également."

Agassi énervé

Nadal, dont c'est la première participation au tournoi de Rome, devient le premier gaucher à atteindre la finale depuis le Chilien Marcelo Rios en 1998.

De son côté, Coria a gagné le droit de participer au dernier acte du tournoi en mettant hors-jeu Agassi, qui avait pourtant fait forte impression cette semaine. "Chaque année, on pense que ce sera sa dernière, et il revient toujours, plus fort que jamais", a dit Coria, 23 ans, de son glorieux aîné.

Très à l'aise sur la surface lente du Foro Italico, le finaliste du dernier Roland Garros a pourtant été mené 5-2 dans la deuxième manche après avoir remporté la première 7-5. Il a alors retrouvé une meilleure cadence pour imposer, comme en début de match, sa balle longue et profonde, et n'a pas tremblé dans le jeu décisif, remporté sur le score sans appel de 7/0.

Très énervé par cette défaite, Agassi a critiqué après le match le "comportement inacceptable" de Coria, coupable selon lui d'avoir indiqué à l'arbitre comme clairement dehors un retour de service que l'Américain pensait très proche de la ligne.