MELBOURNE - Rafael Nadal a poursuivi sa route aux Internationaux d'Australie, samedi, l'emportant 6-4, 6-2, 6-2 contre l'Allemand Tommy Haas au troisième tour de l'épreuve.

L'Espagnol numéro un mondial aurait pu affronter Richard Gasquet en huitièmes de finale, mais le Français, qui a bénéficié d'une balle de match au dernier bris d'égalité face à Fernando Gonzalez, finaliste 2007, s'est finalement incliné en cinq sets 3-6, 3-6, 7-6, 6-2, 12-10 au profit du Chilien, après plus de quatre heures de combat.

"Je suis très triste car j'ai perdu, a déclaré Richard Gasquet, tête de série numéro 24. J'ai eu une balle de match. Un manque de chance sur le revers. Mais j'ai tout donné. C'est le tennis."

"Il jouait comme un super-héros, à un niveau incroyable, a souligné Gonzalez à propos des deux premiers sets de Gasquet. Je ne pouvais rien faire, il était infranchissable et occupait très bien le filet."

Gonzalez a passé 85 coups gagnants contre 80 pour le Français, les deux hommes ont converti chacun six balles de bris sur 14 et ils ont tous deux commis sept doubles fautes.

Nadal affrontera donc Gonzalez, tête de série numéro 13, pour une place en quart de finale.

Trois Français disputeront les huitièmes de finale et au moins un disputera les quarts de finale puisque Gilles Simon sera opposé à Gaël Monfils au prochain tour. Monfils (12e tête de série) a dominé l'Espagnol Nicolas Almagro (17e) 6-4, 6-3, 7-5 et c'est également en trois sets que Simon (sixième) s'est défait du Croate Mario Ancic, 7-6 (2), 6-4, 6-2.

Jo-Wilfried Tsonga (cinquième), finaliste l'an dernier, est venu à bout de l'Israélien Dudi Sela 6-4, 6-2, 1-6, 6-1. Il affrontera l'Américain James Blake (neuvième), qui a vaincu le Russe Igor Andreev (18e) 6-3, 6-2, 3-6, 6-1.

Nadal aurait sans doute préféré Gasquet à Gonzalez, médaillé d'argent des Jeux de Pékin qui, pour atteindre la finale 2007, avait terrassé l'Espagnol en trois sets sec. Gonzalez a obtenu la balle de match face à Gasquet sur un lob magnifique et bouclé la rencontre d'un revers gagnant.

"Ce sera un match très dur, a confié Nadal. Gonzalez va jouer avec une grande confiance, après deux grosses victoires contre (Lleyton) Hewitt au premier tour et contre Gasquet, où il est revenu de deux sets à rien."