ALICANTE, Espagne (AFP) - Rafael Nadal, qui a donné le point de la victoire à son pays, a été plus déterminant que Paul-Henri Mathieu, vainqueur de Carlos Moya dans le premier simple, dans le succès de l'Espagne 4-1 sur la France en demi-finale de Coupe Davis de tennis, dimanche aux arènes d'Alicante.

Le jeune Espagnol de 18 ans a dominé Arnaud Clément, de plus de huit ans son aîné, 6-4, 6-1, 6-2 dans le troisième simple, permettant à son équipe de mener 3-1. La veille, s'affirmant déjà comme un futur très grand joueur de Coupe Davis, il avait pris une part prépondérante associé à Tommy Robredo dans la victoire, 7-6 (7/4), 4-6, 6-2, 2-6, 6-3 sur Clément et Mickaël Llodra en double.

Vendredi, Mathieu avait donné le premier point à la France en dominant Moya, sixième joueur mondial, 6-3, 3-6, 2-6, 6-3, 6-3, en 4 h 29 min. Les espoirs nés de cette victoire longue à se dessiner avaient été étouffés en deux temps par l'égalisation de Juan Carlos Ferrero, vainqueur de Fabrice Santoro, 6-3, 6-1, 1-6, 6-3.

Blessé au poignet gauche, Santoro ne fut que l'ombre de lui-même dans les trois derniers jeux, samedi, d'une partie interrompue la veille à 3-3 dans le quatrième set en raison de l'obscurité, et son absence aux côtés de Llodra, son partenaire habituel, se fit sentir de façon importante dans le double.

À l'origine, il était prévu qu'il joue un simple et un double, et peut-être un deuxième simple, dimanche. Il fut remplacé dans ce dernier rôle par Clément, bien moins en forme que lui, lequel perdit le point crucial face à Nadal, qui avait remplacé pour sa part Moya.

Neuf jeux de suite pour Nadal

Après un départ en trombe marqué par un break suivi d'un jeu blanc, Clément fut rejoint au score à 3-3 dans le premier set et s'effondra dans le deuxième, au début duquel il bénéficia de huit balles de break sans parvenir à en exploiter une seule.

Il perdit neuf jeux de suite avant de refaire surface alors que Nadal servait pour le match à 5-0 dans le troisième set. Ecartant une première balle de match, il parvint à s'emparer pour la deuxième et dernière fois avec sa treizième balle de break du service de l'Espagnol.

Puis il gagna enfin le sien avant de subir un revers croisé définitif avec la deuxième balle de match de Nadal, à 40-15 dans le dernier jeu. Comptant jusque-là une victoire et une défaite en simple, une victoire et deux défaites en double, pour ses débuts cette année en Coupe Davis, le jeune prodige local venait de remporter pour la première fois le point décisif d'une rencontre.

Après sa première victoire en double, la veille, cela valait bien qu'on le portât en triomphe, comme on le fait dans les corridas pour les matadors particulièrement méritants.

Finaliste en 1965, 1967 et 2003, gagnante du trophée en 2000, l'Espagne rencontrera chez elle du 3 au 5 décembre les États-Unis, assurés de leur qualification dès samedi en menant 3-0 face au Belarus à Charleston (Caroline du Sud). La finale pourrait avoir lieu à Madrid, pour favoriser la candidature de la ville à l'organisation des jeux Olympiques de 2012.