MELBOURNE - L'Espagnol Rafael Nadal n'a pas fait le moindre cadeau à son compatriote et ami Feliciano Lopez, battu sans discussion en trois sets 6-4, 6-4, 6-2 en huitièmes de finale des Internationaux d'Australie, dimanche à Melbourne.

L'issue ne faisait guère de doutes, tant Lopez, comme les autres Espagnols, nourrit de complexe face à un joueur qui l'a maintenant battu neuf fois en onze confrontations. Mais la tête de série no 19 s'est tout de même défendue vaillamment.

Le plus âgé des deux Espagnols, 30 ans, a pris un maximum de risques, que ce soit au service ou dans ses prises d'initiatives vers l'avant. Mais il a connu bien trop de déchet (52 fautes directes) pour inquiéter le deuxième joueur mondial.

Nadal, qui n'a toujours pas concédé de set, progresse chaque jour depuis le début de la quinzaine. Les doutes liés à sa forme physique - il n'a pu s'entraîner cet hiver en raison d'une blessure à une épaule - et aux modifications apportées à sa raquette, ont fait long feu.

Le Majorquin a rapidement pris le service de Lopez dans chaque set et n'a jamais été inquiété. Tout juste a-t-il peiné à concrétiser ses balles de bris (5 sur 18) et concédé une fois son service.

Il rencontrera au prochain tour le Tchèque Tomas Berdych (7), contre lequel il mène 10-3 dans leurs face-à-face. Berdych a défait Nicolas Almagro 4-6, 7-6, 7-6, 7-6 dimanche.

Nadal, vainqueur en 2009, s'est arrêté en quarts de finale des Internationaux d'Australie ces deux dernières années, deux matchs qui lui laissent de très mauvais souvenirs.

L'an dernier, il s'était incliné face à David Ferrer, après s'être blessé à une cuisse dès le début du match. L'année précédente, il avait dû abandonner contre Andy Murray au début du troisième set, cette fois-ci gêné par un genou.

Federer a rendez-vous avec Del Potro

Roger Federer a encore une fois étalé toute sa classe pour, lui aussi, accéder aux quarts de finale.

Federer s'est qualifié pour la 31e fois d'affilée pour les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem, améliorant son propre record. Pour retrouver la trace de la dernière fois où le Suisse n'a pu les atteindre, il faut remonter à l'édition 2004 de Roland-Garros.

Sa victime du jour est l'Australien Bernard Tomic, 19 ans, qui a eu un aperçu du chemin qu'il lui restait à parcourir pour rivaliser un jour avec son idole. Federer lui a administré une leçon (6-4, 6-2, 6-2), mais a tenu à rendre hommage au jeune homme.

« J'ai très bien joué ce soir. Je savais que je le devais, que toute autre chose n'aurait pas suffi, a observé le no 3 mondial, qui vise un cinquième titre en Australie (2004, 2006, 2007, 2010). J'ai dû travailler dur. Il a montré pourquoi il sera un très bon joueur dans le futur. »

En quart, Federer sera opposé à l'Argentin Juan Martin Del Potro, tête de série no 11, qui a écrasé l'Allemand Philipp Kohlschreiber (6-4, 6-2, 6-1) pour signifier son retour vers les sommets, après une grave blessure au poignet qui a entravé sa progression en 2010.

Les deux joueurs s'étaient affrontés en quart de finale à Melbourne en 2009, et le Suisse avait infligé une raclée mémorable à l'Argentin (6-3, 6-0, 6-0). Huit mois plus tard, Del Potro prenait sa revanche en finale des Internationaux des États-Unis.