PARIS - Richard Gasquet ne deviendra pas le premier Français à remporter Bercy depuis Sébastien Grosjean en 2001, mais il pourrait faire aussi bien que le Marseillais, finaliste de la coupe Masters la même année.

Battu 6-2, 6-4 par l'Argentin David Nalbandian samedi en demi-finale du Masters Series de tennis de Paris-Bercy, le numéro 1 français a toutefois profité de la défaite de Marcos Baghdatis face à Rafael Nadal dans l'autre demi-finale pour obtenir le huitième et dernier billet pour le Tournoi des Maîtres, qui s'amorcera le 11 novembre à Shanghai.

Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Nikolay Davydenko, Andy Roddick, David Ferrer, Fernando Gonzalez et Gasquet seront du voyage en Chine.

Nadal, qui a dominé le Chyriote Baghdatis en trois sets 4-6, 6-4, 6-3, ne partira pas favori en finale face à Nalbandian, dimanche. L'Argentin de 25 ans a dominé le triple vainqueur de Roland-Garros récemment dans le Masters Series de Madrid. Il a aussi battu deux fois le numéro 1 mondial Roger Federer en moins d'un mois, à Madrid puis cette semaine à Paris.

"Le revers de Nalbandian est incroyable, sans doute même plus fort que celui de Roger Federer", a souligné Gasquet, après avoir été évincé de Bercy par l'Argentin en 68 petites minutes.

Federer, le numéro 1 mondial sacré "Maître des Maîtres" la saison dernière, peut donc être soulagé avant de défendre son titre en Chine. Car Nalbandian, dont la 21e place au classement mondial n'est qu'un formidable trompe l'oeil, et qui a déjà battu Federer en finale de la coupe Masters en 2005, ne sera pas là cette fois pour inquiéter le Suisse.

"Si je revois la cassette du match, je me dis que j'ai joué un niveau incroyable, presque parfait", a reconnu Nalbandian, qui ne se veut pas favori face à Nadal. "C'est un peu différent ici qu'à Madrid, c'est un peu lent comme surface, donc c'est un peu mieux pour lui (Nadal)."

Cette nouvelle surface boisée de Bercy a offert du beau spectacle samedi.

"A Madrid, c'est plus rapide. On ne trouvera pas la surface parfaite, certains trouvent qu'elle est lente, d'autres qu'elle est rapide. Pour moi c'était bien", a déclaré Baghdatis, ex-finaliste des Internationaux d'Australie, qui a éliminé le tenant du titre Nikolay Davydenko sur le chemin de la demi-finale.

Nadal, qui vise un premier succès à Bercy, s'est montré aussi à l'aise sur cette nouvelle surface que sur la terre battue de Roland-Garros.

"A Madrid, il y a l'altitude, 800 mètres, cela fait la différence. Ici la surface est un peu plus neutre, c'est pour cela qu'elle est plus lente", a expliqué l'Espagnol numéro 2 mondial, qui peut devenir le premier joueur depuis Andre Agassi en 1999 à réussir la même année le doublé Roland-Garros - Bercy.