MELBOURNE, Australia - Rafael Nadal a remporté la bataille des gauchers. Mais il a dû dépenser une énergie folle pour dominer vendredi en cinq sets 6-7 (4), 6-4, 7-6 (2), 6-7 (1), 6-4 son compatriote Fernando Verdasco lors du plus long match de l'histoire des Internationaux d'Australie.

Le numéro 1 mondial a lutté 5 heures et 14 minutes face à son compatriote, pour obtenir le droit de retrouver en finale, dimanche, le Suisse Roger Federer.

Après avoir sauvé deux balles de match alors qu'il était mené 0-40 sur son service dans ce 10e jeu de la cinquième manche, Verdasco tête de série 14, s'est incliné sur une double faute.

"C'était très dur d'être agressif face à un joueur comme Fernando", a déclaré Nadal, souvent puni lors de ses prises de risque. "Il a joué incroyablement bien."

Avant cette demi-finale, le plus long match des internationaux d'Australie remontait à 1991, quand l'Allemand Boris Becker avait bataillé 5 heures et 11 minutes pour dominer l'Italien Omar Camporese, avec un cinquième set bouclé sur la marque de 14-12.

Nadal essayera d'empêcher Federer de remporter son 14e titre du Grand Chelem et d'égaler le record de l'Américain Pete Sampras. Federer s'est qualifié pour sa 18e finale en Grand Chelem après un succès facile sur Andy Roddick jeudi.

Nadal a estimé qu'il aura du mal à récupérer physiquement pour sa première finale de Grand Chelem sur surface dure.

"Roger aura un bel avantage", a dit Nadal, quatre fois vainqueur de Roland-Garros et une fois de Wimbledon. "Il se repose en ce moment. Mais je ferai de mon mieux. Il est très important pour moi d'être en finale. Quel que soit le résultat dimanche, j'ai très bien entamé la saison."

Sur le court Rod Laver, Nadal a vu son jeu défensif mis à l'épreuve par les 95 coups gagnants de Verdasco, son coéquipier en équipe d'Espagne de Coupe Davis. Mais Verdasco n'a jamais pris le service de son adversaire.

Sous une température qui devait grimper jusqu'à 45 degrés Celsius, la première manche a duré 75 minutes. Nadal a servi à 4-3 dans le bris d'égalité, mas Verdasco a inscrit les quatre points suivants.

Après le gain de la deuxième manche, Nadal a à son tour remporté un bris dans la troisième manche pour mener 2-1.

Verdasco a demandé un massage au mollet gauche pour des crampes à deux reprises lors de changements de côté au début de la quatrième manche. Ce troisième bris n'a été qu'une formalité pour Verdasco, qui menait 6-0 pour s'offrir une cinquième manche.

Verdasco a sauvé cinq balles de bris dans cette cinquième manche avant de chuter. Servant à 4-5, il était mené 0-40 et offrait trois balles de match à Nadal. Il en a sauvées deux de deux volées gagnantes, et a perdu sur sa quatrième double faute de la partie.

Un peu plus tôt dans la journée, le toit du stade avait été fermé alors que Serena et Venus Williams remportaient leur troisième titre en double aux Internationaux d'Australie et leur huitième en Grand Chelem. Elles ont dominé la Slovaque Daniela Hantuchova et la Japonaise Ai Sugiyama 6-3, 6-3.

Serena a effectué ainsi une bonne répétition générale avant sa finale du simple qui va l'opposer samedi à la Russe Dinara Safina.