PARIS - "Pour l'instant, je ne joue pas assez bien pour gagner le tournoi", a déclaré Rafael Nadal après sa qualification pour les quarts de finale de Roland-Garros lundi.

Vainqueur sans briller du Croate Ivan Ljubicic au terme de trois sets hésitants 7-5, 6-3, 6-3, le tenant du titre et numéro un mondial a avoué sans fard qu'il était en ce moment loin de son meilleur niveau.

"C'est la vérité, il faut être réaliste, on verra si je peux m'améliorer lors de mon prochain match", a souligné le Majorquin, qui n'a perdu qu'un de ses 43 matchs à Roland-Garros, en 2009 face à Robin Soderling, futur adversaire potentiel en quarts de finale mercredi.

"J'ai déjà gagné cinq fois ici et je n'ai pas l'obligation d'en gagner six. Mais je vais essayer, c'est sûr. Je ne suis pas non plus si loin", a ajouté Nadal, avant de rentrer dans le détail de son jeu encore balbutiant.

"J'ai amélioré mon positionnement, je joue davantage à l'intérieur et je frappe la balle avec plus de conviction", s'est-il d'abord félicité. "Mais je suis encore trop irrégulier, c'est mon gros problème en ce moment."

"Par moments c'est très bien, mais à d'autres je joue vraiment mal, je commets plusieurs erreurs de suite, notamment lorsque je suis devant, c'est ça qui m'embête, je dois conclure plus vite."

Poussé au cinquième set par John Isner au premier tour, bousculé par Pablo Andujar au deuxième et encore brouillon devant Antonio Veic au troisième, Nadal a également bredouillé son tennis face à Ljubicic, 37e mondial, qui a surtout eu le défaut de ne pas y croire suffisamment.

Dans ces conditions, le numéro un mondial n'était même pas étonné d'être, à longueur de journée, harcelé de questions sur son niveau de jeu.

"Non, c'est fantastique, a-t-il ironisé. Toute la journée on parle du fait que je joue très mal mais en attendant je suis en quarts de finale ici après avoir joué six finales à la suite. C'est une très belle année, il y a seulement un joueur (Novak Djokovic) qui fait mieux. Je suis en bonne position pour finir la saison avec un excellent classement et je suis numéro un pour une semaine de plus."

"C'est vrai que je ne joue pas très bien et je vais essayer de faire mieux, mais c'est toujours mieux de gagner en jouant mal que de perdre en jouant bien", a conclu le Majorquin.