(RDS.ca et AFP) - Maître sur terre battue, Rafael Nadal en a encore beaucoup à apprendre sur gazon. L'Espagnol a eu besoin de tout son petit change, en deuxième ronde du tournoi de Wimbledon jeudi, pour se débarrasser de Robert Kendrick, un Américain classé 237e au monde. Nadal a perdu les deux premières manches avant de remonter pour finalement l'emporter 6-7 (4-7), 3-6, 7-6 (7-2), 7-5, 6-4.

Nadal affrontera au prochain tour un autre Américain, celui-ci un peu plus connu, en la personne d'Andre Agassi. Le kid de Las Vegas a battu l'Italien Andreas Seppi 6-4, 7-6 (7-2), 6-4.

Nadal est tête de série N.2 à Wimbledon, mais certainement pas le deuxième meilleur joueur du monde sur cette surface. Dès qu'il trouve en face de lui un grand serveur décidé à jouer sa chance à quitte ou double en un ou deux coups de raquette, il se retrouve en danger.

C'est bien la mise en jeu de Kendrick qui l'a amené au bord de la défaite. L'Américain, abonné habituellement aux tournois challengers (deuxième division de l'ATP), a inscrit presque la moitié de ses points grâce à ce seul geste (70 dont 28 aces sur un total de 155).

Seize ans d'écart

Solide sur son propre engagement (seulement un bris et deux occasions concédées), le jeune Majorquin de 20 ans a mis trois sets pour se régler en retour et a fini par profiter d'une baisse de régime physique de son adversaire, trop fatigué pour se ruer au filet en fin de match.

Avec cette qualification pour le troisième tour, Nadal égale sa meilleure performance dans le Grand Chelem anglais après 2003. Mais il ne s'est pas rassuré sur ses chances de devenir le premier auteur du doublé Roland-Garros/Wimbledon depuis Bjorn Borg en 1981, auxquelles il ne croit guère d'ailleurs, en tout cas pour l'instant.

Agassi lui posera un problème très différent. L'Américain, qui a annoncé son retrait du circuit pour après l'US Open, n'est pas non plus un spécialiste du gazon.

Il avait même snobé Wimbledon pendant trois ans au début de sa carrière et c'est contre toute attente qu'il remporta le premier de ses huit titres du Grand Chelem en 1992.

Entre la légende vivante, âgée de 36 ans, et son successeur possible, de 16 ans plus jeune, ce sera un duel de fond de court.