PARIS - S'il est conscient qu'une victoire en finale des Internationaux de tennis de France, dimanche, le propulsera de nouveau au premier rang mondial, ce n'est pas ce qui préoccupe vraiment l'Espagnol Rafael Nadal.

À ses yeux, un cinquième titre en six ans sur la terre battue de Roland-Garros, face au Suédois Robin Soderling, l'homme qui lui a infligé son unique défaite dans son jardin l'année dernière, importe beaucoup plus.

"Si je gagne dimanche, c'est la dernière chose à laquelle je penserais, a révélé Nadal, questionné au sujet du premier rang mondial. Le plus important pour moi est de gagner le tournoi. Être no 1 mondial n'est pas ma priorité principale."

N'empêche qu'une victoire du Majorquin confirmerait qu'il est bien de retour au sommet.

Face à Soderling, il fait figure de grand favori même si le Suédois l'a battu à leurs deux dernières confrontations. Mais Nadal s'est montré souverain depuis le début du tournoi français, ne perdant aucun set. Et il reste sur 21 victoires de suite sur terre battue depuis le début de la saison.

Malgré tout, il se méfie de celui qui l'a surpris en huitièmes de finale l'an dernier.

"Je m'attends à un match très compliqué, a-t-il souligné. Il joue bien ici. Il fait encore un très bon tournoi et a réussi à revenir dans sa demi-finale pour battre (Tomas) Berdych. Je le considère comme un des meilleurs joueurs du monde car il est un joueur très dangereux.

"Il possède un très gros service et de lourdes frappes à plat. Il me faudra limiter les fautes, bien servir et jouer de façon agressive."

Soderling, âgé de 25 ans, sera pour sa part en quête d'un premier titre du Grand Chelem, dimanche, un an après sa première finale perdue à Paris face au Suisse Roger Federer.

Pour espérer l'emporter contre Nadal, il devra résolument jouer avec plus d'aplomb qu'en demi-finale contre Berdych, où il a commis 63 fautes directes.

"J'espère ne pas être saisi par la nervosité comme l'an dernier, a-t-il mentionné, en rappelant son match contre Federer. J'ai joué de très gros matchs depuis. J'en ai tiré des enseignements.

"Il me faudra bien entamer le match car l'an dernier j'ai mal commencé et cela m'a handicapé pour la suite."

Une victoire contre Nadal sur la terre battue parisienne lui vaudrait une reconnaissance certaine. Rare sont ceux qui peuvent se targuer d'avoir épinglé Federer et Nadal à leur tableau de chasse dans un même tournoi du Grand Chelem. Pour l'instant, seul Juan Martin Del Potro y est parvenu, aux Internationaux des États-Unis l'an dernier.