INDIAN WELLS (États-Unis) - Rafael Nadal a très bien tenu le choc pour ses retrouvailles avec les courts en dur samedi en battant l'Américain Ryan Harrison au 2e tour du tournoi Masters 1000 d'Indian Wells.

L'Espagnol, qui n'avait plus joué sur dur depuis fin mars 2012 à Miami, soit 346 jours, a disposé 7-6 (3), 6-2 de l'Américain de 20 ans (73e mondial) et retrouvera l'Argentin Leonardo Mayer pour une place en 8e de finale.
 

Nadal a repris la compétition sur terre battue en février après sept mois d'absence pour soigner son genou gauche et est encore en quête de repères sur la surface bien plus traumatisante utilisée dans le désert californien.
 

« Il y a deux semaines, je ne savais pas si je pourrais jouer ici alors je suis content d'être au 3e tour, a dit le Majorquin. Ma condition physique et mes mouvements doivent encore s'améliorer, mais chaque victoire est importante, car elle me permet de jouer un autre match. C'est ce dont j'ai besoin en ce moment, même si cela vient sans jouer de manière fantastique.»
 

Nadal a compté un bris d'avance dans la première manche, mais a rendu cet avantage. « J'ai fait un jeu remarquable à 4-2 avec une double faute et trois coups droits en dehors du stade », a-t-il ironisé. Il a toutefois joué un très bon tie-break et a pu dérouler dans la seconde manche.
 

« Pour mon premier tournoi sur dur, je ne m'attends pas à un gros résultat », a de nouveau prévenu Nadal, dont le retour en compétition a été triomphant en Amérique du Sud avec deux titres (Sao Paulo, Acapulco) et une finale (Vina del mar), et qui semble déjà se tourner vers la saison de terre battue en Europe.

« Je ne veux pas prendre de risques fous même si ma mentalité est toujours de donner le meilleur de moi-même, a indiqué le Majorquin. Je ne pense pas à mon genou, mais c'est vrai que c'est plus facile pour moi en ce moment de jouer sur terre battue et que la saison n'est pas très loin. »
 

Nadal affectionne Indien Wells, où il a gagné deux fois (2007, 2009) et où il a au moins atteint les demi-finales ces sept dernières années.
 

Il retrouve en Californie le reste du « Big Four » - Novak Djokovic, Roger Federer, Andy Murray - pour la première fois depuis son élimination surprise au 2e tour de Wimbledon et sa descente au 5e rang mondial.

Federer ne chôme pas

Roger Federer a facilement disposé 6-2, 6-3 en 57 minutes de l'Ouzbek Denis Istomin, 43e mondial, samedi pour son entrée en lice au Masters 1000 d'Indian Wells (dur).

Le no 2 mondial, tenant du titre dans le désert californien mais qui est en quête de son premier trophée en 2013, rencontrera le Français Julien Benneteau (no 28) ou le Croate Ivan Dodig (60e mondial) pour une place en 8e de finale.

Ferrer tombe

Balayé par Rafael Nadal en finale à Acapulco sur terre battue la semaine dernière, le numéro quatre mondial David Ferrer a chuté dès son entrée en lice.

Ferrer a été éliminé au deuxième tour par le Sud-Africain Kevin Anderson (37e) 6-3, 4-6, 3-6 pour la première grosse surprise du tournoi californien.

« Bien sûr que c'est décevant de perdre au premier match J'ai eu deux balles de bris à 4-4 dans le deuxième set mais il a bien joué sur ces points importants, a dit Ferrer. Kevin a été plus agressif, plus constant que moi et dans le dernier set, je me suis senti un peu fatigué. Je n'ai pas mal joué mais il a été meilleur que moi. C'est le tennis, on ne gagne pas toujours. »

Une deuxième surprise, de moindre calibre, n'a pas tardé à suivre quand le numéro 15 mondial John Isner a été sorti à domicile par l'Australien Lleyton Hewitt, ancien numéro un mondial toujours dangereux à 32 ans.

Comme Ferrer, Isner a remporté le premier set, mais Hewitt a eu le dernier mot pour s'imposer 6-7 (6), 6-3, 6-4 alors qu'il n'avait pas encore gagné deux matchs de suite cette saison sur le circuit ATP.

La cinglante défaite de Ferrer face à Nadal à Acapulco, marquante par l'ampleur du pointage (6-0, 6-2) et par la manière, a peut-être laissé des traces chez le Valencien de 30 ans, qui avait entamé la saison en boulet de canon.

Avant son arrivée à Indian Wells, Ferrer avait en effet disputé cette année cinq tournois pour deux titres (Auckland, Buenos Aires), une finale (Acapulco) et deux demi-finales (Internationaux d'Australie, Doha). L'Espagnol a déjà joué 25 matchs en l'espace de trois mois cette année.

Il s'agit de sa première défaite au premier match en tournoi ATP depuis août (Cincinnati), sans compter son abandon au premier tour à Shanghai en octobre.

Samedi, il a laissé échapper un set d'avance et s'est montré agacé par des décisions arbitrales quand le match a basculé dans le deuxième.

« Je vais reprendre l'entraînement pour bien préparer Miami. C'était un jour sans, je suis déçu mais ça ira mieux demain", a expliqué l'Espagnol, qui est entré dans le top-4 mondial à la faveur de la longue absence de Nadal, mais qui se fixe des objectifs modestes: rester dans le Top 10 jusqu'à la fin de saison.

Une autre tête de série espagnole a mordu la poussière du désert californien samedi: Fernando Verdasco (29e), sèchement éliminé 6-1, 6-0 par Jarkko Nieminen, 31 ans et 57e mondial. Le Finlandais est le prochain adversaire d'Anderson, qui a battu un joueur du Top 5 mondial pour la troisième fois.

Le Sud-Africain, opéré du coude droit fin janvier, n'avait toutefois plus gagné contre un joueur du top-10 depuis 12 matchs.