WIMBLEDON, Royaume-Uni - Même s'il a remporté quatre des cinq derniers tournois majeurs et 10 au total en carrière, Rafael Nadal a été questionné, à l'aube du tournoi de Wimbledon, sur la rapidité avec laquelle il s'approche de la marque de 16 triomphes en Grand Chelem du Suisse Roger Federer.

Nadal a rapidement rectifié la situation.

«Si près? Non. Je suis très loin», a dit Nadal dimanche. «Six, c'est beaucoup.»

Peut-être. Néanmoins, l'Espagnol de 25 ans ressemble de plus en plus à quelqu'un qui sera en mesure de rattraper, si ce n'est de surpasser, le nombre de victoires de Federer en tournois majeurs à l'issue de sa carrière. Du moins, tant que d'autres joueurs ne se mettront pas en travers de son chemin.

Pendant des années, Federer et Nadal étaient les principaux prétendants aux titres des tournois du Grand Chelem. Désormais, ils sont au coude à coude avec deux jeunes joueurs de 24 ans au sommet de leur art — Novak Djokovic et Andy Murray.

Ce carré d'as a disputé les demi-finales du tournoi Roland-Garros il y a deux semaines, et la majorité des observateurs estiment qu'ils seront de nouveau les quatre derniers joueurs toujours en vie à Wimbledon. Ce tournoi, dont Nadal est le champion en titre, se mettra en branle dès lundi.

«C'est peut-être la seule chose qui sera différente par rapport aux années passées, alors que peut-être un des quatre principaux joueurs n'était pas aussi à l'aise sur le gazon, a noté Federer, sextuple champion à Wimbledon. Cette année, cependant, on dirait que nous sommes tous confortables, ce qui est une bonne chose.»

Nadal a rapidement été étiquetté le «Roi de la terre battue» pour la qualité de son jeu sur cette surface, particulièrement à Roland-Garros, où il y a battu Federer le 5 juin pour décrocher son sixième titre parisien.

Nadal tentera maintenant d'obtenir un troisième titre sur le gazon du All England Club, où il n'a été battu que par le Suisse depuis 2005.

«J'aime jouer sur le gazon. J'aime jouer à cet endroit», a commenté Nadal, le favori. «Au début de ma carrière, tout le monde disait qu'avec mon style de jeu, (ce) serait très difficile de bien jouer ici. Mais j'ai travaillé avec acharnement et j'ai fait du mieux que je le pouvais à l'entraînement.»

Comme champion en titre, Nadal amorcera son parcours à Wimbledon sur le court central contre l'Américain Michael Russell. C'est un honneur qui était jadis réservé à Federer, mais puisque ce dernier s'est incliné en quarts de finale l'an dernier, le Suisse est classé troisième tête de série cette année. Federer devra donc patienter jusqu'à mardi pour croiser le fer au premier tour avec le Kazakh Mikhail Kukushkin.

Djokovic (no 2), dont la séquence de 43 victoires a été rompue par Federer à Paris, entreprendra aussi son tournoi mardi, tandis que Murray (no 4) sera sur le court central lundi afin d'y affronter l'Espagnol Daniel Gimeno-Traver. Les météorologues prévoient — quelle surprise! — de la pluie, mais au moins, les matchs sur le court central ne devraient pas être affectés par Dame Nature, grâce au toit rétractable qui a été installé en 2009.

Parmi les autres joueurs qui doivent fouler le gazon du All England Club lundi se trouvent le champion des Internationaux des États-Unis en 2003 et triple finaliste à Wimbledon Andy Roddick, le finaliste de 2010 Tomas Berdych et la 10e tête de série Mardy Fish. Du côté des dames, la quintuple championne du tournoi de Wimbledon Venus Williams, la championne du tournoi de Roland-Garros en 2010 Francesca Schiavone et la finaliste de Wimbledon en 2010 Vera Zvonareva ont rendez-vous sur le gazon londonien lundi.