PARIS - L'Espagnol Rafael Nadal s'est qualifié, lundi, pour les quarts de finale de Roland-Garros en disposant de l'Australien Lleyton Hewitt en trois manches de 6-1, 6-3 et 7-6 (5).

Double tenant du titre et grand favori à sa succession, Nadal, qui passait son premier grand test de la quinzaine contre Hewitt, n'a pas encore abandonné la moindre manche.

L'Espagnol aux dents longues avait déjà sorti l'Australien au même stade du tournoi l'an dernier et disputera donc les quarts de finale pour la troisième année consécutive, face à son grand copain Carlos Moya.

Le vainqueur du tournoi de 1998, tête de série numéro 23, s'est débarrassé du Suédois Jonas Bjorkman 7-6 (2), 6-2, 7-5.

"Je suis content de le rencontrer en quarts de finale, ça veut dire que l'un de nous deux sera en demis", a commenté Nadal, invaincu sur la terre battue parisienne depuis ses débuts dans le tournoi en 2005. "Je préfère perdre contre lui que contre tout autre joueur. C'est un grand ami, un compagnon qui a fait beaucoup de choses pour moi quand je suis entré sur le circuit, je lui en suis très reconnaissant."

Après une entame de rencontre catastrophique - il n'a marqué que quatre points dans les premiers jeux - Hewitt a finalement trouvé le bon rythme dans le troisième set, poussant Nadal à disputer un bris d'égalité.

Dans le jeu décisif, l'Australien a mené 4 points à 2 puis 5-4 mais s'est montré trop attentiste dans les moments chauds et a gâché ses occasions en commettant des fautes énormes.

"Il a très bien joué, très bien servi, a commenté Hewitt. Sur terre battue, il frappe la balle mieux que quiconque sur le circuit. Son coup droit et le 'lift' qu'il imprime font la différence, sa balle gicle énormément."

Moya, 30 ans, a remporté le face à face entre les deux plus vieux joueurs encore en lice dans le tournoi sans dépenser trop d'énergie. Agé de 35 ans, Bjorkman a laissé passer sa chance dans la première manche. Il a alors mené 3-0 puis 5-2 avant de s'incliner au bris d'égalité.

Dans le jeu décisif, le Suédois a fait la course en tête jusqu'à 5-3 mais a perdu la manche sur un coup de droit de Moya qui a heurté la bande du filet et s'est transformé en amorti.

Dans le troisième set, à 6-5 en sa faveur, Moya s'est procuré une balle de match sur le service du Suédois en venant conclure au filet d'une volée de revers. Bjorkman s'est incliné sur le point suivant en expédiant un revers dans le filet.

Moya, tête de série numéro 23, disputera les quarts de finale à Porte d'Auteuil pour la quatrième fois de sa carrière et pour la première fois depuis trois ans.

Un duel Djokovic - Andreev

Le jeune Serbe Novak Djokovic, tête de série numéro 6, sera lui aussi en quarts après son facile succès 6-3, 6-3, 7-6 (1) contre l'Espagnol Fernando Verdasco.

Plus jeune joueur encore dans le tableau, Djokovic, âgé de 20 ans, a obtenu son premier succès face à Verdasco après deux défaites consécutives face à lui. Il sera présent à ce stade du tournoi pour la deuxième fois d'affilée, contre le Russe Igor Andreev, qui a éliminé le Chypriote Marcos Baghdatis (16), 2-6, 6-1, 6-3, 6-4, en 2h28.

Face à Djokovic, tombeur du Français Olivier Patience au terme d'un combat en cinq sets au tour précédent, Verdasco a livré un non-match, commettant notamment 50 fautes directes.

"J'avançais plus, j'étais agressif, a commenté Djokovic. Je pense que j'ai vraiment bien joué."

Tombé à la 125e place mondiale en raison d'une opération du genou gauche l'an dernier, Andreev a un niveau nettement plus élevé. Il a notamment éliminé Andy Roddick (no 3) au premier tour et Paul-Henri Mathieu en 16e de finale. Le Russe de 23 ans disputera les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois de sa carrière.